Op zoek naar een landing op 25 mei voor de Phoenix Mars Lander, heeft het navigatieteam voor de missie op 10 april de vliegroute voor het ruimtevaartuig aangepast. "Dit is onze eerste trajectmanoeuvre gericht op een specifieke locatie in het noordelijke poolgebied van Mars," zei Brian Portock, hoofd van het Phoenix-navigatieteam in het Jet Propulsion Laboratory. De twee eerdere trajectmanoeuvres van de missie, gemaakt in augustus en oktober, zetten het ruimtevaartuig op het doel om net te kruisen met Mars. Maar deze recente manoeuvre bracht het op koers om te landen op een locatie genaamd 'Green Valley', een brede, vlakke vallei in het noordpoolgebied van Mars. NASA heeft aangekondigd deze site 'voorwaardelijk' te hebben goedgekeurd, maar een definitieve beslissing moet nog worden genomen. En waarom, vraag je je af, is er op deze late datum nog geen definitieve beslissing genomen over een landingsplaats?
Missiemanagers van Phoenix zijn nog steeds op zoek naar een veilige, maar opwindende plek om te landen. Het voorgestelde landingsgebied is een ellips van ongeveer 62 mijl bij ongeveer 12 mijl (100 kilometer bij 20 kilometer). Bij het bekijken van afbeeldingen met een hoge resolutie van dit gebied hebben onderzoekers meer dan vijf miljoen rotsen in en rond die ellips in kaart gebracht, elk groot genoeg om de missie te beëindigen als ze tijdens de landing door het ruimtevaartuig worden geraakt. “De milieurisico's bij het landen - rotsen en hellingen - vormen de grootste bedreiging voor een succesvolle missie. Er is altijd een kans dat we slangenogen rollen, maar we hebben een gebied geïdentificeerd dat erg vlak is en relatief vrij van grote rotsblokken '', zegt JPL's David Spencer, adjunct-projectmanager van Phoenix en covoorzitter van de landingsplaatswerkgroep.
MRO's High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) camera heeft meer dan drie dozijn afbeeldingen van het gebied gemaakt. Analyse van die beelden was voor het Phoenix-team aanleiding om het midden van het landingsdoel 13 kilometer (8 mijl) naar het zuidoosten te verplaatsen, weg van iets rotsachtiger plekken naar het noordwesten. Navigators gebruikten dat nieuwe centrum voor het plannen van de recente trajectcorrectiemanoeuvre.
“Ons landingsgebied heeft de grootste concentratie ijs op Mars buiten de poolkappen. Als je op zoek bent naar een bewoonbare zone in de arctische permafrost, dan is dit de plek om naartoe te gaan ', zegt Peter Smith, hoofdonderzoeker van de missie aan de Universiteit van Arizona, Tucson.
Wanneer Phoenix landt, graaft het naar een ijsrijke laag die naar verwachting binnen handbereik van het oppervlak zal liggen. Het analyseert het water en de bodem voor bewijs over klimaatcycli en onderzoekt of de omgeving daar gunstig is geweest voor het microbiële leven.
De aanpassing van het traject van 10 april begon met het draaien van Phoenix 145 graden om de stuwraketten van ruimtevaartuigen ongeveer 35 seconden te draaien en vervolgens af te vuren, en draaide Phoenix vervolgens terug om zijn hoofdantenne naar de aarde te richten. De missie heeft vóór 25 mei nog drie geplande manoeuvres gepland om het traject verder te verfijnen voor een veilige landing op de gewenste locatie.
In de laatste zeven minuten van zijn vlucht op 25 mei moet Phoenix een uitdagende reeks acties uitvoeren om veilig te vertragen van bijna 21.000 kilometer per uur (13.000 mph). Het ruimtevaartuig zal een parachute loslaten en vervolgens op ongeveer 914 meter (3.000 voet) van het oppervlak pulsstuwers gebruiken om te vertragen tot ongeveer 8 kilometer per uur (5 mph) en op drie benen landen.
Ga voor meer informatie over Phoenix naar de NASA-site en de ASU-site
