[/onderschrift]
De geologie van Mercurius is vergelijkbaar met de geologie van de maan; hoewel Mercurius een veel dichtere planeet is met een grotere vloeibare ijzeren kern. Het oppervlak van Mercurius is bedekt met inslagkraters en lavavlaktes.
Planetaire wetenschappers kunnen de leeftijd van een planeetoppervlak beoordelen aan de hand van het aantal en de grootte van inslagkraters. In het geval van Mercurius zijn er genoeg kraters waarvan wetenschappers denken dat het oppervlak van Mercurius gedurende miljarden jaren grotendeels onveranderd is gebleven. Er wordt aangenomen dat het oppervlak van Mercurius geologisch inactief is; hoewel slechts 55% van het oppervlak voldoende gedetailleerd in kaart is gebracht om de geologie te zien.
Kwik vormde ongeveer 4,6 miljard jaar geleden samen met de rest van het zonnestelsel. Daarna volgde een periode van zware beschietingen door asteroïden en kometen; dit duurde tot 3,8 miljard jaar geleden. Alle planeten in het zonnestelsel zijn in elkaar geslagen tijdens de periode van het late zware bombardement, maar we kunnen nog steeds de littekens op Mercurius en de maan zien. Enkele van de grootste kraters in deze periode waren gevuld met lava uit het binnenste van Mercurius. Er wordt aangenomen dat het vulkanisme op Mercurius tijdens de eerste 700 800 miljoen jaar is geëindigd.
Kraters op Mercurius kunnen kleine komvormige zakken zijn, of enorme inslagkraters van honderden kilometers breed. De grootste krater op Mercurius is het Caloris-bekken, met een diameter van 1550 km. Er zijn ongeveer 15 grote impactbekkens geïdentificeerd op Mercurius. Net als de maan hebben de grotere kraters heldere materiaalstralen; het is helderder omdat het niet zo is verweerd door schokken.
Een van de unieke plekken op Mercurius zijn de regio's rond de polen. Astronomen die radartelescopen gebruiken, hebben grote afzettingen van waterijs rond de polen van Mercurius gedetecteerd. Er wordt aangenomen dat deze ijsafzettingen zich in diepe kraters in de buurt van Mercuriuspalen bevinden, waar ze altijd in de schaduw staan. Het is mogelijk dat deze miljarden jaren geleden zijn neergelegd door komeetinslagen.
We hebben veel verhalen over Mercurius hier op Space Magazine geschreven. Hier is een artikel over de ontdekking dat de kern van Mercurius vloeibaar is. En hoe Mercurius eigenlijk minder op de maan lijkt dan eerder werd aangenomen.
Wilt u meer informatie over Mercury? Hier is een link naar NASA's MESSENGER Misson Page, en hier is NASA's Solar System Exploration Guide to Mercury.
We hebben ook een hele aflevering van Astronomy Cast opgenomen die gaat over de planeet Mercurius. Beluister het hier, Aflevering 49: Mercury.
Referenties:
NASA Solar System Exploration: Mercury
NASA: de Big Bang van het zonnestelsel
