Afbeelding tegoed: SOHO
Het SOHO-ruimtevaartuig van de ESA heeft nieuwe details onthuld over de zonnewind van de zon, die eerdere theorieën over de manier waarop de wind precies wordt opgewekt, zou kunnen omverwerpen. Maar de nieuwe theorie, ondersteund door gegevens van SOHO, is dat het de pluimen zelf zijn die de deeltjes van de snelle wind de ruimte in slingeren. Als deze controversiële theorie correct blijkt te zijn, zal dit een groot misverstand over de zon ophelderen.
We weten al 40 jaar dat ruimteweer de aarde beïnvloedt, die wordt geteisterd door een 'wind' van de zon, maar pas nu leren we meer over de precieze oorsprong ervan. Het oplossen van het mysterie van de zonnewind was een van de belangrijkste taken van ESA's SOHO-ruimtevaartuig. De meest recente bevindingen, aangekondigd op 20 mei 2003, kunnen eerdere ideeën over de oorsprong van de 'snelle' zonnewind, die in het grootste deel van de ruimte rond de zon voorkomt, teniet doen.
Eerdere resultaten van SOHO hebben aangetoond dat het gas van de snelle wind lekt door magnetische barrières nabij het zichtbare oppervlak van de zon. Rechte, spaakachtige kenmerken, pluimen genaamd, zijn ook gezien vanuit de zonneatmosfeer in de poolgebieden, waar veel van de snelle wind vandaan komt. Volgens eerdere ideeën stroomt het gas van de snelle wind naar buiten in de openingen tussen de pluimen.
"Niet waar", zegt Alan Gabriel van het Institut d'Astrophysique Spatiale nabij Parijs, Frankrijk. Zorgvuldige observaties met SOHO suggereren nu dat het grootste deel van de snelle wind de zon verlaat via de pluimen zelf, die dichter zijn dan hun omgeving. Gabriel en zijn team volgden gas dat met ongeveer 60 kilometer per seconde steeg tot een hoogte van 250.000 kilometer boven het zichtbare oppervlak van de zon.
"Als dit controversiële resultaat juist is, zal het een groot misverstand oplossen", zegt Bernhard Fleck, ESA's projectwetenschapper voor SOHO. “We moeten weten hoe de snelle wind vervolgens wordt versneld tot 750 kilometer per seconde. Om erachter te komen, kunnen we beter op de juiste plaatsen zoeken. "
SOHO heeft ook de oorsprong van een langzamere wind onderzocht, de helft van de snelheid van de snelle wind, die afkomstig is van de equatoriale gebieden van de zon. Het gas van de ‘trage’ wind lekt uit driehoekige elementen die ‘helmen’ worden genoemd en die tijdens een zonsverduistering duidelijk in de atmosfeer van de zon steken. Gasstoten genaamd 'coronale massa-ejecties' dragen ook bij aan de zonnewind in de equatoriale zone van de zon.
Het ruimtevaartuig ESA / NASA Ulysses is tweemaal de polen van de zon gepasseerd en signaleerde het relatieve belang van deze snelle en langzame winden. Uit de metingen blijkt dat de snelle wind overheerst in de heliosfeer, een enorme bel die door de uitstortingen van de zon in de interstellaire ruimte wordt geblazen en zich ver voorbij de buitenste planeten uitstrekt. In de interplanetaire ruimte botst de snelle wind vaak op de langzame wind. Net als de massa-ejecties, creëren de botsingen schokgolven die de ruimteomgeving van de aarde in beroering brengen.
De vier satellieten van ESA's Cluster-missie bestuderen nu de interactie tussen de zonnewind en de afweer van onze planeet. Het magnetische veld van de aarde creëert een luchtbel in de heliosfeer, maar het geeft ons geen perfecte bescherming tegen de stormen van de zon. Ulysses, SOHO en Cluster bieden samen een buitengewoon overzicht van het zonnegedrag en de effecten ervan, zowel dichtbij als veraf in het zonnestelsel.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
