Denk aan je typische bouwvakker - er is veel reiken, buigen, strekken, tillen. Hoe bereik je die taken zonder zwaartekracht, zoals astronauten in het internationale ruimtestation doen?
Volgens astronaut Shane Kimbrough - die zou moeten weten, aangezien hij in 2008 meer dan 12 uur “buiten” stationwerk en reparaties heeft gedaan tijdens shuttle-missie STS-126 - draag je het meeste werk niet over aan je handen, maar aan je voeten. Je voeten worden in feite gebruikt om je schrap te zetten.
"Je beweegt rond, loopt een beetje met je handen en trekt jezelf tussen de handgrepen en de rails," zei hij tegen Space Magazine, voortbordurend op opmerkingen die hij vorige week publiekelijk op een conferentie maakte.
Astronauten trainen urenlang in een groot zwembad dat bekend staat als het Neutral Buoyancy Laboratory, dat een volledig model van de stationsmodules bevat. 'Je bouwt de [hand] kracht op in het NBL,' zei Kimbrough, 'terwijl je handen vechten tegen de druk van het ruimtepak. Als je dat niet zou doen, zouden je handen vermoeid zijn [tijdens een ruimtewandeling.] "
Het is echter geen perfecte trainingsomgeving. 'Het grote verschil in het water is de weerstand die het veroorzaakt. Je realiseert je soms niet dat je zweeft. Als u zich voortbeweegt en met uw handen langs de rail loopt en u stopt, stopt u onmiddellijk. In de ruimte blijft de massa van je ruimtepak doorgaan, zelfs als je stopt. Je lichaam blijft een paar keer heen en weer bewegen en gebruikt meer energie wanneer je dat nodig hebt. '
Tijdens het pendeltijdperk specialiseerden astronauten zich in verschillende gebieden van de ruimtevaart - robotica en extra-voertuigactiviteit (ruimtewandelingen) waren enkele van de velden. Het station eist echter dat astronauten in beide op de hoogte zijn, zei Kimbrough. Elke bemanning kan worden opgeroepen om op korte termijn een reparatie uit te voeren of om een robotachtig ruimtevaartuig (zoals SpaceX's Dragon) binnen te halen dat op het station aankomt.
Dit betekent dat er nu binnen NASA een enorme vraag is naar expertise op het gebied van ruimtewandelen. Voordat ze het NBL binnenstappen, doorlopen de astronauten de procedures in de klas en zullen ze de tools bekijken om ervoor te zorgen dat ze hun functies begrijpen. Af en toe kan een bemanning duikpakken aantrekken om een ruwe run van een verwachte ruimtewandeling op het station te maken, om te repeteren waar ze zouden moeten zijn en hoe ze zich zouden moeten positioneren.
Een ruimtepak beperkt echt het bewegingsbereik van de astronaut, waardoor de trainingsuren cruciaal zijn. "Voor mensen zoals ik, met korte armen, is onze werkomvang erg klein", zegt Kimbrough, die hoopt op een nieuwe vluchtopdracht.
"Het is echt vooraan, niet erg ver, in een cirkelvormige beweging. Als je je hand naar voren steekt, een kleine cirkel, dan is dat mijn werkenvelop. Als ik iets hoger of lager wil, kan ik dat niet bereiken door te reiken op basis van de manier waarop de [ruimtepak] schouder en arm werkt. Misschien moet je zijwaarts of ondersteboven gaan. '
Ruimtewandelen is van nature een gevaarlijke onderneming. Veel mensen herinneren zich een gewaagde ruimtewandeling in het stationtijdperk in 2007, toen Scott Parazynski aan het einde van een Canadarm2-bungel bungelde om een gescheurd - en levend - zonnepaneel aan elkaar te naaien. Voor deze ruimtewandeling zijn veel procedures on the fly samengesteld.
NASA heeft ook een computerprogramma dat ruwweg kan simuleren hoe de astronauten verschillende delen van het station kunnen bereiken, en dit werd veel gebruikt vóór de ruimtewandeling van Parazynski, zei Kimbrough.
De ploeg van Kimbrough had een rommeliger probleem toen ze werkten om de kapotte verbinding van de zonnepanelen (die een van de zonnepanelen van het station aanstuurden) te repareren en ander stationswerk te doen. De vetspuiten die de bemanning tijdens die missie gebruikte, spoten periodiek veel te veel vet uit en bedekten alles. Het werkgebied, de ruimtepakken, de gereedschappen.
'Het had te maken met de thermische eigenschappen', zei Kimbrough. 'Het zou behoorlijk moeilijk zijn om niet zo moeilijk te zijn. Dus soms lekten de vetspuiten die destijds waren ontworpen ... ze zijn opnieuw ontworpen, een paar aanpassingen en ze hebben sindsdien goed gewerkt. "
Kimbrough zelf kwam een kleine, maar nog steeds verrassende situatie tegen toen hij aan het einde van een lange ketting was. Het bleek dat tether een beetje pit had. 'Ik werkte ver aan het einde van de truss, en het was nacht en ik voelde iemand me terugtrekken en me bijna ronddraaien. De kracht ervan verraste me het meest. '
Andere astronauten hadden hem daar van tevoren voor gewaarschuwd, zei Kimbrough, maar hij besefte niet hoe heftig de aantrekkingskracht kon zijn. 'Daarna was ik een gelovige', grapte hij.
