Het wordt de Dream Chaser genoemd, een herbruikbaar ruimtevliegtuig dat op een dag vracht en bemanningen naar het internationale ruimtestation ISS zal vervoeren. De afgelopen tien jaar hebben de Sierra Nevada Corporation en NASA dit ruimtevaartuig van de volgende generatie ontwikkeld en getest. Wanneer het klaar is, zal dit voertuig niet alleen een meer kosteneffectieve manier zijn om het ISS te onderhouden, het zal ook helpen de binnenlandse lanceercapaciteit naar de Verenigde Staten te herstellen.
Op zaterdag 11 november heeft de Dream Chaser een belangrijke mijlpaal bereikt door een geslaagde gratis vluchttest uit te voeren. Dit vond plaats op de luchtmachtbasis Edwards in Californië en verifieerde het vermogen van het ruimtevliegtuig om autonoom te glijden en te landen. Dit is, naast het verifiëren van verschillende belangrijke vliegtuig- en vluchtsystemen, een sterke aanwijzing dat het ruimtevliegtuig in de nabije toekomst runs van en naar Low-Earth Orbit (LEO) kan uitvoeren.
Bij deze test werd het ruimtevliegtuig opgetild tot een hoogte van 3780 meter (12.400 voet) en vervolgens losgelaten om vrij te glijden. Vervolgens zette het zijn landingsgestellen in en landde op de landingsbaan van de Edwards Air Force Base voordat het volledig tot stilstand kwam. Opgemerkt moet worden dat deze landingsbaan erg lijkt op de Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility-landingsbaan waarop de Dream Chaser zal landen zodra deze operationeel is.
Deze vliegtest valideerde de prestaties van de Dream Chaser tijdens wat misschien wel het meest kritieke deel van een missie is - de naderings- en landingsfase - die de laatste fase zal zijn van toekomstige vluchten vanuit het ISS. De mogelijkheid om geautomatiseerde landingen uit te voeren staat centraal in de herbruikbaarheid van het ruimtevliegtuig, dat op vrijwel dezelfde manier werkt als de nu gepensioneerde Space Shuttle.
Dit proces houdt in dat het vaartuig in een baan om de aarde wordt gelanceerd aan boord van een raket (Atlas V of Ariane 5), manoeuvreert op eigen kracht terwijl het zich in een baan om de aarde bevindt, zodat het kan landen met het ISS (of andere baanfaciliteiten) en vervolgens weer de atmosfeer in kan gaan en terugkeren naar een landingsbaan. Zoals Mark Sirangelo, de corporate vice-president van de business area Space System van SNC, zei in een bedrijfspersbericht:
"De Dream Chaser-vluchttest toonde uitstekende prestaties van het aerodynamische ontwerp van het ruimtevaartuig en de gegevens tonen aan dat we stevig op weg zijn voor een veilige, betrouwbare orbitale vlucht."
De vluchttest hielp het voertuig ook vooruit als onderdeel van NASA's Commercial Crew Program en bereidde het voor op service onder het Commercial Resupply Services 2-programma. Deze programma's bestaan uit NASA die nauw samenwerkt met particuliere ruimtevaartbedrijven om nieuwe ruimtevaartuigen te ontwikkelen en systemen te lanceren die bemanningen naar locaties in LEO en naar het ISS kunnen vervoeren.
Deze naderings- en landingstest is een uitbreiding op de eerste fase-vliegtest, die plaatsvond in oktober 2013. Voor deze vrije vlucht-test werd het voertuig vrijgegeven uit een "skycrane" -helikopter en vloog een korte vlucht, waarbij hij minder dan een minuut later. Vlak voor de landing kon het linkerhoofdlandingsgestel niet worden geactiveerd, wat resulteerde in een crashlanding. Het voertuig en de bemanningsruimte bleven echter intact.
Voor de tweede vluchttest namen SNC en NASA voor het eerst orbitale voertuigelektronica en vluchtsoftware op. Het traject omvatte ook specifieke programmatestingangen die, samen met de toegevoegde software, validaties leverden voor de omloopbaan. De komende dagen en weken zullen SNC en NASA alle gegevens evalueren die tijdens de vlucht zijn verkregen, waaronder de aerodynamische en geïntegreerde systeemprestaties van de Dream Chaser.
De gegevens die SNC uit deze testcampagne verzamelt, zullen helpen bij het uiteindelijke ontwerp van de lading Dream Chaser, die in staat zal zijn om bemanningen van zes astronauten naar het ISS te vervoeren. Zoals Fatih Ozmen, de CEO van SNC, uitriep:
"Ik ben zo trots op het Dream Chaser-team voor hun voortdurende uitmuntendheid. Dit ruimtevaartuig is de toekomst en heeft het vermogen om de manier waarop mensen met de ruimte omgaan te veranderen, en ik zou niet gelukkiger kunnen zijn met het toegewijde team van SNC en de resultaten van de test. "
Als alles goed gaat, hopen SNC en NASA tegen 2019 te beginnen met het afleveren van vracht. Tegen 2024 hopen we dat er in totaal zes vrachtafleveringsmissies zullen plaatsvinden. Er zijn geen aanwijzingen gegeven wanneer de bemande variant astronauten naar het ISS zou kunnen brengen. Maar zodra dat mogelijk is, zal NASA niet langer worden gedwongen om op Roscosmos en hun vloot Sojoez-raketten te vertrouwen om astronauten de ruimte in te sturen.
Bekijk zeker deze video van het Dream Chaster Cargo System, met dank aan Sierra Nevada Corporation:
