De aan de gang zijnde sluiting van de regering heeft sommige voedselveiligheidsinspecties stopgezet, maar dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat uw salade of sushi riskanter is om te eten dan voorheen.
Op woensdag (9 januari) zei Dr. Scott Gottlieb, commissaris van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) op Twitter dat de FDA, vanwege de sluiting, haar routine-inspecties van binnenlandse voedselfaciliteiten heeft uitgesteld. Het bureau voert doorgaans ongeveer 8.400 routinematige voedselinspecties per jaar uit, en de afgelopen week zouden er "enkele tientallen" inspecties kunnen zijn geweest die niet hebben plaatsgevonden vanwege de sluiting, tweette Gottlieb.
Hoewel FDA-inspectievertragingen zeker niet helpen met voedselveiligheid, is het belangrijk om in gedachten te houden dat het bureau slechts een van de vele entiteiten is die helpen voedsel veilig te houden - er zijn andere federale, staats- en lokale instanties die nog niet zijn getroffen door de sluiting.
Het verwijderen van FDA-voedselinspecties "is zeker geen goede zaak in mijn gedachten", zegt Benjamin Chapman, universitair hoofddocent en voedselveiligheidsspecialist aan de North Carolina State University. Maar Chapman voegde eraan toe dat hij op dit moment denkt dat voedsel op Amerikaanse tafels waarschijnlijk net zo veilig is om te eten als vóór de sluiting.
"Inspecties zijn slechts een deel van de puzzel van het voedselveiligheidssysteem", vertelde Chapman aan WordsSideKick.com. Andere entiteiten, waaronder de voedingsindustrie en de staat en de lokale bevolking, 'doen hun best om de zaken zo veilig mogelijk te houden'. Als de sluiting echter maanden of jaren zou duren, zou 'de infrastructuur en ondersteuning van de voedingsindustrie de veiligheid van het voedsel dat we eten kunnen gaan beïnvloeden'.
Voedselinspecties
Binnen de federale overheid houden zowel de FDA als het Amerikaanse ministerie van landbouw (USDA) toezicht op de voedselveiligheid van het land. De USDA inspecteert voedselvoorzieningen die vlees, gevogelte en sommige eiproducten verwerken, terwijl de FDA al het andere voedsel inspecteert - alles van rauwe producten tot verpakt voedsel. Tijdens de sluiting voeren USDA-medewerkers nog steeds inspecties uit van de vlees-, gevogelte- en eierfaciliteiten, hoewel deze werknemers volgens Vox niet worden betaald.
De FDA voert ook nog steeds inspecties uit van geïmporteerd voedsel, zei Gottlieb. De binnenlandse voedselinspecties zijn uitgesteld, maar volgens Gottlieb is het bureau van plan de inspecties van "risicovolle" voedselfaciliteiten zo spoedig mogelijk volgende week te hervatten. Voedsel met een hoog risico vormt ongeveer een derde van de totale inspecties van de FDA en omvat voedingsmiddelen zoals verse groenten en fruit, bereide salades, zachte kazen en zeevruchten, zei Gottlieb.
Maar de overgrote meerderheid van de voedselinspecties in de Verenigde Staten wordt uitgevoerd door staatsmedewerkers, zei Chapman. 'Er zijn landelijk honderdduizenden door de staat gecontroleerde voedselfaciliteiten', zei Chapman.
Inderdaad, de FDA kan slechts een klein deel van de Amerikaanse voedselfaciliteiten inspecteren. Helena Bottemiller Evich, een senior verslaggever op het gebied van voedsel en landbouw bij Politico, merkte op Twitter op dat hoewel de FDA gemiddeld ongeveer 50 risicovolle voedselfaciliteiten per week inspecteert, er meer dan 20.000 van dergelijke faciliteiten in het land zijn.
Chapman zei ook dat voedsel dat in restaurants en in supermarkten wordt bereid, wordt gereguleerd op nationaal en lokaal niveau.
En hoewel het onduidelijk is hoeveel de sluiting de afgelopen week precies het risico van door voedsel overgedragen ziekten heeft beïnvloed, heeft de situatie gevolgen voor de activiteiten van voedselveiligheidsmedewerkers op staats- en lokaal niveau, zei Chapman.
Staats- en lokale voedselveiligheidsmedewerkers raadplegen en werken bijvoorbeeld vaak samen met federale experts bij veel projecten om voedsel veiliger te maken. 'Voor zover ik weet, zijn veel van die activiteiten in het ongewisse', zei Chapman.
Chapman voegde eraan toe dat het beheer van terugroepingen van voedsel op staatsniveau vervelend is geworden, omdat het aantal federale personeelsleden dat beschikbaar is om vragen van overheidsinstanties te beantwoorden, is verminderd. "Dus, wat een paar minuten heeft geduurd voordat de stopzetting duurde, duurt uren of dagen. Dit kan de verwijdering van de markt vertragen, wat niet goed is", zei Chapman.
