Deze zomer, tussen half juli en begin augustus, de Mars 2020 De rover wordt gelanceerd en bereikt Mars in februari 2021. Zodra hij in de Jezero-krater is neergestreken, zal hij in de voetsporen treden van zijn voorganger - de Nieuwsgierigheid rover. Dit omvat het zoeken naar bewijs van de bewoonbaarheid van Mars in het verleden en het mogelijke bestaan van leven (heden en verleden), evenals een monster-terugkeermissie.
Om deze taken uit te voeren, vertrouwt de Mars 2020-rover op een geavanceerd instrumentarium. Een daarvan is de SuperCam, die een camera, een laser en spectrometers bevat en is gemonteerd op de mast van de rover (of "kop"). Eenmaal operationeel, zal dit instrument worden gebruikt om de chemie en mineralogie van Marsgesteenten te bestuderen en (met een beetje geluk) bewijs te vinden van gefossiliseerd microbieel leven op Mars.
De SuperCam is een van de zeven instrumenten die door de Mars 2020 Rover en combineert wat normaal gesproken meerdere grote apparaten zouden zijn in één verpakking die in wezen zo groot is als een graandoos. Het is in wezen een nieuwe generatie versie van Curiosity's ChemCam, die een camera, een laser en spectrometers combineert tot een enkel instrument dat in staat is om de chemische samenstelling en atoomstructuur van gesteenten en bodems te identificeren.
Een ander interessant kenmerk is de infraroodlaserstraal van de ChemCam die monsters van gesteente en grond kan verwarmen tot temperaturen tot 10.000 ° C (18.000 ° F) - een methode die Laser-Induced Breakdown Spectroscopy (LIBS) wordt genoemd. Deze laser kan gesteente en grond verdampen op een afstand van maximaal 7 meter (20 voet) terwijl de camera en spectrometers van het instrument de resulterende damp analyseren om de chemische samenstelling ervan te leren.
Hierdoor kunnen onderzoekers mineralen identificeren die anders niet toegankelijk zouden zijn voor de rover en zijn robotarm. Van bijzonder belang zijn mineralen die zijn gevormd in aanwezigheid van water (klei, carbonaten en sulfaten), waarvan wordt verwacht dat ze overvloedig aanwezig zijn in de Jezero-krater. Net als de Gale Crater (waar Nieuwsgierigheid landde in 2012) wordt aangenomen dat deze krater ooit stromend water heeft gehad (zoals aangegeven door de oude rivierdelta).
De SuperCam zal ook van vitaal belang zijn voor de selectie van rock core samples die zullen worden toegevoegd aan het sample caching systeem van de rover. Deze monsters worden verzameld in metalen buizen en op een vooraf bepaalde locatie gedeponeerd voor een toekomstige missie om terug te halen en terug te brengen naar de aarde. Net als de ChemCam zal de SuperCam kunstmatige intelligentie gebruiken om te zoeken naar doelen die het waard zijn om te analyseren wanneer missiecontrollers niet beschikbaar zijn.
De AI die door de Mars 2020-rover wordt gebruikt, zal echter een geüpgradede versie zijn waarmee SuperCam zichzelf heel precies op kleine rotskenmerken kan richten. Een ander nieuw kenmerk is de groene laser die de moleculaire samenstelling van oppervlaktematerialen kan bepalen door hun chemische bindingen (d.w.z. Raman-spectroscopie) te exciteren. SuperCam zal ook zonne-gereflecteerd zichtbaar en infrarood (VISIR) licht kunnen gebruiken om specifieke soorten mineralen te spotten.
De SuperCam bevat ook een microfoon, zodat wetenschappers kunnen luisteren naar het resulterende knallende geluid wanneer de laser een doel raakt. Afhankelijk van de materiaaleigenschappen van de rots, zal dit geluid subtiel veranderen. Zoals Sylvestre Maurice, een onderzoeker bij het Institute for Research in Astrophysics and Planetary Science (IRAP) en onderdeel van het SuperCam-wetenschapsteam, uitlegde:
“De microfoon heeft een praktisch doel door ons op afstand iets te vertellen over onze rotsdoelen. Maar we kunnen het ook gebruiken om direct het geluid van het Marslandschap of de zwenkbare mast van de rover op te nemen, "
De Mars 2020 missie zal de derde keer zijn dat een microfoon van dit specifieke ontwerp naar Mars wordt gestuurd, de vorige was de Mars Polar Lander / Deep Space 2 missie (die in 1999 op het oppervlak van Mars neerstortte) en de Phoenix Lander (2008) - die elektrische problemen had met de microfoon waardoor deze niet kon worden gebruikt.
De Mars 2020-missie wordt ook geleverd met een instap-, afdalings- en landingsmicrofoon die de geluiden opvangt die worden gegenereerd door de afdaling van de EDL-module door de atmosfeer van de planeet. De audio die het opneemt, wordt ook toegevoegd aan de full-colour video die door de camera's van de rover is gemaakt, zodat kijkers voor het eerst kunnen ervaren hoe een landing op Mars eruit ziet en klinkt.
Mocht de Mars 2020-rover sporen van leven op Mars ontdekken (of het nu gefossiliseerd of levend is), dan kun je er zeker van zijn dat er een soundtrack zal zijn voor de ontdekking!
