Twee vrouwen uit de bronstijd - een waarschijnlijk een tienerpriesteres - reisden waarschijnlijk niet ver over heel Europa, zoals eerder onderzoek suggereerde, maar in plaats daarvan waren het echte huisgenoten die waarschijnlijk nooit het huidige Denemarken hebben verlaten, zo blijkt uit een nieuwe studie.
In twee eerdere studies analyseerden onderzoekers isotopen (een element met een ander aantal neutronen dan normaal in de kern) in de resten van de vrouwen, zodat ze konden samenstellen waar de vrouwen hadden geleefd. Maar nu blijkt uit nieuw onderzoek dat deze analyses waarschijnlijk besmet waren met moderne landbouwkalk.
"Het gebruik van strontium om prehistorische mensen op te sporen, moet daarom met grote zorg en met een goed begrip van het landgebruik gedaan worden", zegt co-onderzoeker Rasmus Andreasen, een isotoopgeochemist bij de afdeling Geoscience van de Aarhus Universiteit in Denemarken. 'Anders krijg je misschien verkeerde conclusies.'
De onderzoekers van de oorspronkelijke studies staan echter achter hun werk.
"Over het algemeen is er niets in de studie van Aarhus dat onze interpretatie verandert: dat de twee vrouwen uit de bronstijd van ver kwamen", Karin Frei, hoogleraar archeometrie aan het Nationaal Museum van Denemarken, en Robert Frei, een professor in geologie en geochemie aan de Universiteit van Kopenhagen, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail. "Bovendien wijzen andere recente Europese studies, gebaseerd op onder meer oud DNA- en strontiumisotooponderzoek, ook op een hoge mate van mobiliteit van mensen in Europa in de bronstijd."
Superreizigers?
Beide vrouwen uit de bronstijd zijn bekend bij archeologen; de overblijfselen van Egtved Girl (de mogelijke priesteres) en Skrydstrup Woman werden respectievelijk in 1921 en 1935 in Denemarken gevonden. Meer recent ontdekten de Freis en hun collega's dat beide vrouwen eersteklas reizigers waren, resultaten rapporteerden ze in tijdschriften in 2015 en 2017. Ze ontdekten dat Egtved Girl haar vroege jaren buiten Denemarken doorbracht, waarschijnlijk in Zuid-Duitsland, en reisde terug en tussen Denemarken en een ander land (waarschijnlijk haar geboorteplaats) gedurende de laatste twee jaar van haar leven voordat ze stierf rond de leeftijd van 18 in wat nu bekend staat als het dorp Egtved, Denemarken.
Ondertussen kwam Skrydstrup Woman waarschijnlijk rond de leeftijd van 13 naar Denemarken en werd ze begraven op een heuvel in Skrydstrup toen ze vier jaar later stierf.
Dieper graven
Maar iets klopte niet, dus Andreasen en co-onderzoeker Erik Thomsen, emeritus hoogleraar geowetenschappen aan de universiteit van Aarhus, besloten om dieper te graven. "We vonden het vreemd dat de kaarten van strontiumverdelingen waarop deze conclusies waren gebaseerd, geen overeenkomst vertonen met de onderliggende geologie", vertelde Andreasen aan WordsSideKick.com. 'We gingen testen of de moderne landbouw de reden kan zijn dat de natuurlijke strontiumvariaties verduisterd zijn.'
Wanneer een persoon lokaal water en voedsel drinkt en eet, consumeert hij de isotopen in deze stoffen die uniek zijn voor elk gebied. Deze isotopen worden dan een onderdeel van de tanden, botten en haren van die persoon. Door deze isotopen te testen, kunnen onderzoekers dus achterhalen waar oude mensen zijn geboren en gewoond.
Onderzoekers hebben echter nauwkeurige kaarten van de isotopen van elke regio nodig voordat ze deze kunnen matchen met de isotopen die in oude mensen zijn gevonden. Dus keken de onderzoekers van de nieuwe studie naar strontiumisotopen in de omgeving. Ze ontdekten dat strontiumrijke landbouwkalk, die boeren gebruiken voor bodemverbetering, de onderliggende strontiumsignatuur beïnvloedt en 'niet de prehistorische niveaus weerspiegelt', zei Andreasen.
Toen de onderzoekers isotopenwaarden toepasten die niet werden aangetast door landbouwkalk op de isotopen in Egtved Girl en Skrydstrup Woman, kregen ze heel andere resultaten dan de eerdere studies. 'Het is zeer aannemelijk dat deze individuen dicht bij hun begraafplaatsen en niet ver in het buitenland zijn ontstaan, zoals eerder werd gesuggereerd', schreven de onderzoekers in het onderzoek. In feite bleven deze vrouwen mogelijk binnen 10 kilometer van hun begraafplaatsen, vonden de onderzoekers.
Bovendien merkten zij op dat de situatie in Denemarken niet uniek is. 'In gebieden met landbouw moet men heel voorzichtig zijn bij het gebruik van strontiumisotopen om de oorsprong en beweging van prehistorische mensen te traceren', zei Andreasen.
Maar dit argument heeft geen invloed op de Freis. Karin Frei noemde hun interpretatie 'te simplistisch', en Robert Frei zei dat binnenkort gepubliceerd onderzoek van 1.200 bodemmonsters uit heel Europa aantoont 'geen statistisch verschil tussen de biologisch beschikbare strontiumisotopensamenstelling in bodems van landbouw en niet-landbouw land."
