Een supernova is de explosie van een ster. Sommigen exploderen in een straal van gas en stof, terwijl anderen exotische objecten worden zoals neutronensterren of zwarte gaten.
Astronomen hebben supernova's ingedeeld in twee brede classificaties: Type I en Type II. Type I supernova's komen voor in binaire systemen, waar één ster massa van een tweede ster aftrekt tot het een bepaalde hoeveelheid massa bereikt. Hierdoor explodeert het als een supernova. Type II supernovae zijn de explosies van zware sterren die het einde van hun leven hebben bereikt.
Alle elementen die zwaarder zijn dan ijzer zijn gemaakt in supernova-explosies. Als een massieve ster geen waterstofbrandstof meer heeft, begint hij zwaardere en zwaardere elementen met elkaar te versmelten. Helium in koolstof en zuurstof. En dan zuurstof tot zwaardere elementen. Het gaat zo het periodiek systeem op en versmelt zwaardere elementen totdat het ijzer bereikt. Als een ster eenmaal ijzer heeft bereikt, kan hij geen energie meer uit het fusieproces halen. De kern stort in tot een zwart gat en het materiaal eromheen wordt samengesmolten tot de elementen die zwaarder zijn dan ijzer. Als je gouden sieraden draagt, is die gemaakt in een supernova.
In 1054 zagen Chinese astronomen een supernova-explosie die zo helder was dat deze midden op de dag zichtbaar was. De explosie van gas en stof is nu zichtbaar als de Krabnevel (dat is de foto bovenaan dit artikel). De meest recente krachtige supernova-explosie vond plaats in 1987, toen een ster explodeerde in de Grote Magelhaense Wolk.
Astronomen gebruiken supernovae van type I om afstanden in het heelal te beoordelen. Dit komt omdat ze altijd exploderen met ongeveer dezelfde hoeveelheid energie. Wanneer een witte dwergster ongeveer 1,4 keer de massa van de zon verzamelt, kan deze zijn massa niet dragen en stort in. Dit bedrag wordt de Chandrasekhar-limiet genoemd. Wanneer een astronoom een Type I-supernova ziet, weten ze hoe helder het is en kunnen ze meten hoe ver het weg is.
We hebben veel artikelen geschreven over supernovae voor Space Magazine. Hier is een artikel over een slow motion supernova, en hier is een artikel over een theoretische supernova die eigenlijk bleek te bestaan.
Als je een galerij met supernovafoto's wilt zien, bekijk dan dit gedeelte van de Hubble Space Telescope-site en hier is de fotogalerij van nevels van NASA.
We hebben ook verschillende afleveringen van Astronomy Cast opgenomen over supernova's. Bekijk deze, aflevering 14: we zijn allemaal gemaakt van Supernovae.
Referenties:
http://www.cfa.harvard.edu/supernova//newdata/supernovae.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Chandrasekhar_limit
