Artist's concept van een stofstorm op Titan. De Saturnus-maan is de derde wereld, na de aarde en Mars, bekend om stofstormen.
(Afbeelding: © IPGP / Labex UnivEarthS / University Paris Diderot - C. Epitalon & S. Rodriguez)
Afbeeldingen uit de jaren dertig legden de onmetelijkheid van de American Dust Bowl vast en moderne snapshots onthullen enorme "haboob" -stofstormen die intens over de Sahara-woestijn rollen. Nu hebben astronomen foto's gemaakt van iets verbluffends dat vergelijkbaar is op een buitenaardse locatie: ze hebben stofstormen waargenomen op de maan Titan van Saturnus.
De ontdekking van stofstormen die over het equatoriale gebied van Titan waaien, maakt de maan het derde lichaam in het zonnestelsel, na de aarde en Mars, waarvan bekend is dat het de stormen heeft.
Gegevens van de Cassini-missie hielpen onderzoekers om de stofstormen van Titan te ontdekken, aldus NASA en de European Space Agency (ESA). Cassini's missie naar Saturnus en de vele manen van de planeet duurde van 2004 tot 2017, toen de sonde in de wolken van de geringde planeet stortte om uit elkaar te vallen. De dodenduik hielp voorkomen dat het Saturnus-systeem met aardemicroben werd besmet. [Verbazingwekkende foto's van Titan, de grootste maan van Saturnus]
"Titan is een zeer actieve maan", zei Sebastien Rodriguez in een verklaring van NASA en ESA. Rodriguez is een astronoom aan de Universiteit van Parijs, Diderot in Frankrijk, en de hoofdauteur van het artikel, dat maandag (24 september) is gepubliceerd en de bevindingen van het team gedetailleerd beschrijft.
'We weten al ... over de geologie en de exotische koolwaterstofcyclus', zei hij. 'Nu kunnen we nog een analogie met de aarde en Mars toevoegen: de actieve stofcyclus.'
Net zoals de Atlantische Oceaan het natte orkaanseizoen produceert dat nu op aarde voorkomt, vormen het methaan en ethaan op Titan krachtige stormen nabij de evenaar terwijl de zon ervoor zorgt dat die koolwaterstofmoleculen verdampen. Deze unieke methaancyclus werd voor het eerst ontdekt door het team van Rodriguez, toen ze drie vreemde, equatoriale verhelderingen zagen in sommige infraroodbeelden van Cassini.
Aanvankelijk dacht het team dat de lichtpuntjes in Cassini's beelden uit 2009 en 2010 van de noordelijke equinox van Titan alleen deze methaanwolken waren.
Volgens de verklaring van het ruimteagentschap voerden de onderzoekers modellen uit die erop wezen dat deze kenmerken verband hielden met de atmosfeer van Titan, maar dicht bij de oppervlakte lagen. Het team sloot terrein uit als oorzaak, omdat landformaties een andere chemische signatuur zouden hebben gehad en uiteraard veel langer zichtbaar zouden blijven dan plekken. De heldere plekken "waren slechts 11 uur tot vijf weken zichtbaar", aldus ESA-functionarissen.
Omdat de kenmerken zich dicht bij het oppervlak bevonden en zich boven de duinvelden rond de evenaar van Titan bevonden, leidde het team af dat de heldere plekken stofwolken waren die zich over de verre woestijnen bewogen.
Het onderzoek met de bevindingen werd maandag (24 september) gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience.
