Op 17 augustus 2018 kreeg het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig van NASA zijn eerste beelden van zijn doelwit, de nabije aarde-asteroïde Bennu. OSIRIS-REx lag op dat moment ongeveer 1,4 miljoen mijl (2,2 miljoen kilometer) van Bennu.
(Afbeelding: © NASA / Goddard / University of Arizona)
NASA's asteroïde-bemonsterings-OSIRIS-REx-sonde schakelt uit de pure chase-modus.
OSIRIS-REx, die in september 2016 in de richting van de 1.640 voet brede (500 meter) asteroïde Bennu in de buurt van de aarde werd gelanceerd, begint vandaag (11 september) met het bestuderen van de ruimtesteen van ver (11 september), kondigden de leden van het missieteam aan.
"Grote dag voor @OSIRISREx - we beginnen onze eerste wetenschappelijke waarnemingen - op zoek naar stofpluimen rond Bennu", zei missiehoofdonderzoeker Dante Lauretta, een professor in planetaire wetenschap en cosmochemie aan het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona, vandaag via Twitter. [OSIRIS-REx: NASA's Asteroid Sample-Return Mission in Pictures]
Een beter begrip van Bennu's stofomgeving zal OSIRIS-REx helpen beschermen wanneer het later dit jaar de asteroïde nadert, aldus NASA-functionarissen. Het ruimtevaartuig zal Bennu op 3 december bereiken en vier weken later, op 31 december, in een baan rond de ruimtesteen glijden.
OSIRIS-REx - wiens naam een afkorting is voor "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security - Regolith Explorer" - zal Bennu een tijdje vanuit de ruimte blijven bestuderen. Dan, medio 2020, zal het naar het oppervlak van de asteroïde cruisen en een materiaalmonster pakken, dat in september 2023 in een speciale retourcapsule naar de aarde zal terugkeren.
Wetenschappers over de hele wereld zullen zich verdiepen in dit kosmische vuil en grind, op zoek naar aanwijzingen over de begindagen van het zonnestelsel en de rol die koolstofrijke asteroïden zoals Bennu mogelijk hebben gespeeld bij het leveren van water en de chemische bouwstenen van leven aan de aarde.
Het monster zal waarschijnlijk ook interessant zijn voor asteroïde mijnwerkers, omdat naar verwachting details zullen onthullen over het potentieel van Bennu en andere ruimtesteentjes zoals het, aldus leden van het missieteam.
De OSIRIS-REx-missie van $ 800 miljoen zal ook bijdragen aan de inspanningen op het gebied van planetaire verdediging. De waarnemingen van de sonde zouden onderzoekers bijvoorbeeld moeten helpen de krachten die de paden van potentieel gevaarlijke asteroïden door de ruimte vormen beter te begrijpen, zei Lauretta vorige maand tijdens een NASA-persconferentie. (Bennu zelf is potentieel gevaarlijk; er is een zeer kleine kans dat het eind 22e eeuw de aarde zou kunnen raken.)
OSIRIS-REx is niet het enige asteroïde-bemonsteringsruimtevaartuig dat momenteel actief is. De Japanse Hayabusa2-sonde arriveerde deze zomer op zijn doelwit, de grote asteroïde Ryugu, en oefent momenteel voor zijn eerste touchdown-manoeuvre, die volgende maand zal plaatsvinden.
