SpaceLogistics LLC heeft een primeur bereikt: het is de onderhoudssatelliet MEV-1 gedockt met een andere satelliet om de levensduur van de satelliet te verlengen. Het gedockte paar zal een aantal controles uitvoeren en als alles goed gaat, zal MEV-1 de clientsatelliet naar een hogere baan brengen, waardoor de operationele levensduur met ongeveer vijf jaar wordt verlengd.
MEV-1 staat voor Mission Extension Vehicle-1 en werd in oktober 2019 gelanceerd vanaf de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan, op een Russische protonraket. Het dockde met Intelsat-901, een communicatiesatelliet. Ter voorbereiding op de docking ging Intelsat-901 uit dienst en droeg tijdelijk zijn taken over aan een andere satelliet.
"Onze Mission Extension Vehicle biedt een innovatieve satellietdienst voor levensverlenging", zegt Tom Wilson, president van SpaceLogistics LLC. "Samen hebben Northrop Grumman, SpaceLogistics LLC en Intelsat de eerste stap gezet in baanbrekende logistieke diensten in de ruimte voor zowel commerciële als overheidsklanten."
Nadat Intelsat-901 nog vijf jaar op gang is gehouden, plaatst MEV-1 het in een laatste buitenbedrijfstellingsbaan, het GEO-kerkhof genoemd. Dan heeft MEV-1 nog tien jaar de tijd om te "doneren" aan andere clientsatellieten.
Intelsat zegt dat ze blij zijn de eerste MEV-1-client te zijn en dat ze er trots op zijn deel uit te maken van de geschiedenis.
“Intelsat loopt al decennia voorop op het gebied van innovatie en baanbrekende ruimtetechnologie. Het verleggen van de grenzen van wat mogelijk is, zit hier in ons DNA - daarom aarzelden we niet om ons aan te melden als eerste klant van MEV-1 '', zegt Mike DeMarco, executive vice president en chief services officer bij Intelsat. "We zijn trots om geschiedenis te schrijven met SpaceLogistics LLC en Northrop Grumman op deze baanbrekende ruimtemijlpaal."
MEV-1 heeft een laag-risico methode om te koppelen met satellieten van de klant, gebruikmakend van de fysieke kenmerken van een satelliet. Voordat het wordt gedockt, draait het om de satellieten van de klant en inspecteert het, voordat het zichzelf positioneert voor de definitieve nadering. Na het koppelen neemt de MEV-1 de controle over beide satellieten over. Het kan tijdens zijn 15-jarige missie aan meerdere satellieten worden gekoppeld. Het kan alleen geostationaire satellieten bedienen.
Space Logistics lanceert ergens later dit jaar een tweede satelliet, MEV-2. De eerste klant zal een andere Intelsat-satelliet zijn.
Space Logistics ziet dit als slechts het begin. Ze voorzien een vloot van onderhoudssatellieten die niet alleen de levensduur van clientsatellieten verlengen, maar ook andere taken. Ze zeggen dat hun satellieten andere satellieten kunnen inspecteren en uiteindelijk zelfs robotreparaties kunnen uitvoeren. Ze ontwikkelen ook kleine EP-leden, Mission Extension Pods, die kleiner en goedkoper zijn dan MEV's en alleen baancontrole uitvoeren.
Met toenemende commerciële ruimteactiviteiten in een baan om de aarde, zal Space Logistics deze marktruimte niet lang voor zichzelf hebben. Een bedrijf genaamd Orbit Fab ontwikkelt een onderhoudssatelliet die clientsatellieten kan bijtanken. Een ander bedrijf, Made in Space genaamd, ontwikkelt de Archinaut.
Volgens Made in Space zal Archinaut 'op afstand, in de ruimte constructie van communicatieantennes, grootschalige ruimtetelescopen en andere complexe constructies toestaan'. In juli 2019 kreeg Made in Space een NASA-contract voor een Robotic Manufacturing And Assembly Flight Demo Mission.
MEV-1 en dergelijke satellieten zullen niet alleen de levensduur van satellieten verlengen, ze kunnen ook helpen bij het groeiende ruimteafvalprobleem. Door gebruikte satellieten van klanten in de GEO-baan van het kerkhof te plaatsen, worden ze uit de gewone operationele banen gehaald en wordt de kans op inslagen verkleind. Dat vermindert ook de hoeveelheid ruimteafval die wordt gegenereerd door botsingen.
Meer:
- Persbericht: Northrop Grumman voltooit met succes historische eerste docking van Mission Extension Vehicle met Intelsat 901 Satellite
- Space Logistics LLC
- Youtube video: Archinaut One om onderdelen van ruimtevaartuigen te vervaardigen en te assembleren tijdens een baan om de aarde
