Wat astronomen hadden verwacht een alledaagse protoplanetaire schijf te zijn, bleek een veel intrigerender verhaal te zijn. De 8 planeten (en plutoïden ...) in ons eigen zonnestelsel zijn gevormd uit precies zo'n schijf. Dergelijke schijven worden over het algemeen echter niet gevonden rond oudere sterren, en toen werd berekend dat de leeftijd van de ster enkele miljarden jaren oud was, lijkt de bron van het stof afkomstig te zijn van een zeldzame gebeurtenis: het is het resulterende puin van twee planeten slaan tegen elkaar aan.
Met behulp van gegevens van het Chandra X-ray Observatory en het nemen van de helderheid met behulp van een van de geautomatiseerde telescopen van Tennessee State University in Arizona, ontdekte het team voor het eerst BD 20 307 om feitelijk deel uit te maken van een hecht binair paar. Niet alleen dat, maar het systeem was veel ouder dan eerder werd gedacht: enkele miljarden jaren oud, in plaats van een paar honderd miljoen. Het systeem is 300 lichtjaar verwijderd van de aarde in het sterrenbeeld Ares.
De merkwaardig grote hoeveelheid stof die in een baan rond BD 20 307 draait, is 1 miljoen keer de hoeveelheid stof die in ons eigen zonnestelsel wordt aangetroffen en draait op een afstand van de ster die vergelijkbaar is met de banen van de aarde en Venus rond onze eigen zon. De overvloed aan stofdeeltjes in deze baan - en rond zo'n volwassen ster - leidde wetenschappers tot de conclusie dat deze was ontstaan door de gewelddadige botsing van twee exoplaneten.
Benjamin Zuckerman, UCLA-hoogleraar natuurkunde en astronomie en co-auteur van een artikel over de ontdekking zei: "Het is alsof de aarde en Venus met elkaar in botsing zijn gekomen. Astronomen hebben zoiets nog nooit eerder gezien. Blijkbaar kunnen er grote catastrofale botsingen plaatsvinden in een volledig volwassen planetair systeem. ” Zuckerman en zijn team zullen hun bevindingen rapporteren in het decembernummer van het Astrophysical Journal.
Normaal omringen warme stofschijven jongere sterrensystemen, waaruit steeds grotere structuren kunnen ontstaan, die uiteindelijk planeten opleveren. Het is vreemd om een stofschijf te vinden rond een ster die enkele miljarden jaren oud is, omdat de druk van stellaire straling na verloop van tijd het lichtere stof naar buiten duwt, en de grotere brokken ofwel planeten en asteroïden vormen, of uiteenvallen in botsingen en worden weggeblazen.
De botsing tussen de planeten heeft de afgelopen paar honderdduizend jaar plaatsgevonden, hoewel het mogelijk is dat dit nog recenter is gebeurd. Zo'n kolossale botsing roept de vraag op hoe de banen van de twee planeten gedestabiliseerd zijn geraakt en of een dergelijke botsing in ons eigen zonnestelsel zou kunnen gebeuren.
“De stabiliteit van planetaire banen in ons eigen zonnestelsel wordt al bijna twee decennia overwogen door astronoom Jacques Laskar in Frankrijk en, meer recentelijk, door Konstantin Batygin en Greg Laughlin in de VS. Hun computermodellen voorspellen planetaire bewegingen in de verre toekomst en zij vind een kleine kans op botsingen van Mercurius met de aarde of Venus ergens in de komende miljard jaar of meer. De kleine kans dat dit gebeurt, kan te maken hebben met de zeldzaamheid van zeer stoffige planetaire systemen zoals BD + 20 307, 'zei co-auteur Gregory Henry, astronoom aan de Tennessee State University (TSU).
Bron: EurekAlert
