De enige missie van de aarde naar de Rode Planeet dit jaar is nu geassembleerd in de lanceringsconfiguratie en alle voorbereidingen zijn momenteel op schema om de lancering vanuit Baikonoer te ondersteunen bij de opening van het lanceringsvenster op 14 maart 2016.
De ambitieuze ExoMars 2016-missie bestaat uit een paar Europese ruimtevaartuigen genaamd de Trace Gas Orbiter (TGO) en de Schiaparelli-lander, gebouwd en gefinancierd door de European Space Agency (ESA).
Het duo is nu door technici geassembleerd en samengebracht in hun definitieve lanceringsconfiguratie, werkend in een cleanroom in het Baikonur-cosmodrome in Kazachstan, voor lancering bovenop een Russische protonraket.
"De belangrijkste doelstellingen van deze missie zijn het zoeken naar bewijs van methaan en andere atmosferische gassen die de kenmerken kunnen zijn van actieve biologische of geologische processen en het testen van sleuteltechnologieën ter voorbereiding op ESA's bijdrage aan volgende missies naar Mars", zegt ESA.
Na de lancering blijft het paar tot 16 oktober verbonden voor de zeven maanden durende interplanetaire reis naar Mars, waarna de demonstratiemodule Schiaparelli entry, descent and landing (EDL) zich zal scheiden van de orbiter.
Drie dagen later, op 19 oktober, staat TGO gepland om de baan van Mars binnen te gaan en Schiaparelli zal door de dunne atmosfeer van Mars beginnen te dalen en hoopte op een zachte landing.
De paringsoperaties begonnen op 12 februari met de door hydrazine aangedreven lander in een montageplatform rond de orbiter dat "de activiteiten faciliteert die ongeveer 4 meter boven de grond moeten worden uitgevoerd", aldus ESA-functionarissen.
In de daaropvolgende dagen voltooiden technici vervolgens alle kritieke verbindingen tussen de twee ruimtevaartuigen en voerden functietests uit om te verzekeren dat alle systemen naar verwachting werkten.
Specialisten van het Airbus Defence and Space-team hebben ook de laatste paar thermische beschermingstegels op Schiaparelli geplakt. Tijdens de paringsoperatie bleven verschillende plekken open zodat de haken van de uitrusting konden vastklikken en het ruimtevaartuig konden manoeuvreren. Met die taken kan de technicus de laatste hand leggen.
Het startvenster loopt tot 25 maart.
Het ExoMars-ruimtevaartuig zal zich aansluiten bij ESA's enige andere Red Planet-sonde - de Mars Express-orbiter - die in 2004 arriveerde en tot op de dag van vandaag goed blijft functioneren.
De ExoMars 2016-orbiter is uitgerust met een laadvermogen van vier wetenschappelijke instrumenten. Het onderzoekt de bron en meet nauwkeurig de hoeveelheid methaan en andere sporengassen.
De orbiter is gebouwd in Europa en de instrumenten worden geleverd door Europese en Russische wetenschappers.
Methaan (CH4) -gas is het eenvoudigste organische molecuul en naar verluidt zijn er zeer lage niveaus gedetecteerd in de dunne atmosfeer van Mars. Maar de gegevens zijn niet zeker en de oorsprong is niet duidelijk.
Methaan kan een marker zijn voor actieve levende organismen of kan afkomstig zijn van geologische processen in het leven. Op aarde is meer dan 90% van het methaan afkomstig van biologische bronnen.
De 2016-lander zal een internationaal pakket wetenschappelijke instrumenten bevatten en Europese landings-technologieën testen voor de 2e ExoMars-missie.
De ExoMars-missie van 2018 levert een geavanceerde rover aan het oppervlak van de Rode Planeet. Het is uitgerust met de allereerste diepe boormachine die monsters kan verzamelen tot een diepte van 2 meter, waar de omgeving wordt beschermd tegen de barre omstandigheden op het oppervlak - namelijk het constante bombardement van kosmische straling en de aanwezigheid van sterke oxidanten zoals perchloraten die organische kunnen vernietigen moleculen.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
