Op televisie en in films is het zo eenvoudig. Vreemdelingen spreken bijna altijd Engels (tenminste in Amerika). Hollywood-aliens zijn natuurlijk mensen in kostuums (tegenwoordig aangevuld met computergraphics). Ze zijn, zoals wij allemaal, uitgerust met een menselijk brein, een menselijk strottenhoofd en menselijke stembanden; allemaal bijzondere producten van de kenmerkende evolutionaire geschiedenis van onze soort.
Echte buitenaardsen, als ze bestaan, zullen het product zijn van een andere evolutionaire geschiedenis, gespeeld op een andere wereld.
Ze zullen geen menselijke taal kennen en zijn niet bekend met de typische activiteiten van mensen. Hier op aarde heeft geen enkele archeoloog ooit een oud schrift ontcijferd zonder de taal te kennen waarmee het correspondeert, ook al gaan dergelijke scripts over herkenbare menselijke activiteiten. Hoe kunnen we ooit een boodschap bedenken die buitenaardse wezens kunnen begrijpen? Kunnen we ooit een bericht begrijpen dat ze ons hebben gestuurd? Communiceren met buitenaardse geesten is misschien wel een van de grootste uitdagingen waarmee het menselijk intellect ooit te maken heeft gehad.
Medio november sponsorde het SETI Institute in Mountain View, Californië een academische conferentie over het probleem van interstellaire communicatie ‘Communicating across the Cosmos’. De conferentie trok 17 sprekers uit verschillende disciplines, waaronder taalkunde, antropologie, archeologie, wiskunde, cognitieve wetenschappen, radioastronomie en kunst. In deze laatste aflevering gaan we op zoek naar aanwijzingen voor een oplossing voor het ontmoedigende probleem om ons verstaanbaar te maken voor een buitenaardse beschaving.
Conferentiepresentator en archeoloog Paul Wason is van mening dat de geschiedenis van de archeologie een belangrijke les is voor het bedenken van een boodschap die kan worden ontcijferd door buitenaardse wezens. In het begin van de 19e eeuw loste de Franse archeoloog Jean-Francois Champollion een van de grote raadsels van zijn vakgebied op door de Egyptische hiërogliefen te ontcijferen. De kritische aanwijzing werd gegeven door een artefact dat in 1799 werd ontdekt in een Egyptische stad die Europeanen Rosetta noemden. Het werd bekend als de Rosetta-steen.
De steen bevatte dezelfde inscriptie in drie verschillende scripts. Een van hen was Egyptische hiërogliefen en een andere was Grieks, wat Champollion wist te lezen. Champollion gebruikte het Grieks om de hiërogliefen te ontcijferen. Kunnen we dezelfde strategie gebruiken om een kosmische Rosetta-steen te maken? Net als Wason begreep Carl Sagan ook het belang van de Rosetta-steen en besprak het uitgebreid in zijn boeken- en televisieserie uit de jaren 80 Kosmos. Om een kosmische Rosetta-steen te maken, hebben we een taal nodig die de rol van Grieks kan vervullen. Het zou zowel bij ons als bij de aliens bekend moeten zijn. Zou er zoiets kunnen zijn?
Veel wiskundigen en natuurwetenschappers die bij SETI betrokken zijn, zijn van mening dat wiskundige en fysische concepten de benodigde rol kunnen spelen. Volgens wiskundige en conferentiespreker Carl DeVito zijn de natuurlijke getallen (0, 1, 2, 3 ...) nuttig voor mensen bij het omgaan met de cyclische processen die overal in de natuur voorkomen en waarschijnlijk universeel ontstaan in de hoofden van intelligente wezens. Astronomen hebben sterk bewijs dat de wetten van de fysica en de chemie in laboratoria hier op aarde overal in het universum gelden. Als dat het geval is, hopen ze dat mensen en aliens een gemeenschappelijk begrip delen van basisconcepten op deze gebieden. Als dit het geval is, zouden dergelijke concepten dezelfde rol kunnen spelen als de Grieken voor Champollion. SETI-pioniers Carl Sagan en Frank Drake gebruikten samen met hun medewerkers een rudimentaire versie van deze strategie toen ze de boodschap construeerden die was gecodeerd op het fonografische record dat in 1977 in de ruimte werd gelanceerd aan boord van het Voyager 1 en 2 ruimtevaartuig. Deze ruimtevaartuigen stormden de interstellaire ruimte binnen na de voltooiing van hun missies om het buitenste zonnestelsel te verkennen.
Sagan, Drake en hun medewerkers gebruikten voor het eerst symbolen in een poging om te communiceren hoe mensen de natuurlijke getallen vertegenwoordigen met behulp van binaire en tien basiscijfers. Ze gebruikten een andere set symbolen om enkele eigenschappen van het waterstofatoom weer te geven, die ze gebruikten om normen voor afstand en tijd vast te stellen. De afstands- en tijdstandaarden werden herhaaldelijk gebruikt in het gehele digitale beeldgedeelte van het bericht om de weergegeven afmetingen en tijdschalen te specificeren. Het Voyager-record bevatte een begroeting van toenmalig president Carter, gecodeerd als Engelse tekst. Sagan, Drake en hun medewerkers probeerden niet eens de monumentale en misschien zelfs onmogelijke taak om de tekstverklaring van president Carter uit te leggen met hun Rosetta-steen.
Net als Wason en Sagan, was computerwetenschapper en presentatrice Kim Binsted van mening dat de oplossing voor interstellaire communicatie ligt in het construeren van een pidgin, een vereenvoudigde versie van een taal die is ontwikkeld om te communiceren tussen groepen die geen gemeenschappelijke taal hebben. Ze betwijfelde echter of een kosmische steen van Rosetta, gebaseerd op natuurkunde en wiskunde, mensen en buitenaardse wezens zou laten communiceren over iets anders dan natuurkunde en wiskunde. Het kan bijvoorbeeld nooit een manier zijn om de goede wensen van de president over te brengen. De hiërogliefen van de Rosetta-steen waren gedeeltelijk te ontcijferen omdat ze de bekende menselijke activiteiten van een Egyptische farao beschreven. Mensen hebben geen idee wat voor soort activiteiten buitenaardse wezens doorgaans doen, en buitenaardse wezens hebben even geen idee van ons. Het is moeilijk te zien hoe een op natuurkunde gebaseerde Rosetta-steen dit soort kloof kan overbruggen.
Filosofen Nicholas Rescher en Andre Kukla, die geen van beiden op de conferentie presenteerden, hebben een fundamenteler bezwaar gemaakt. Ze vragen zich af of buitenaardsen dezelfde concepten zouden gebruiken om de fysische en chemische wereld die we doen te begrijpen. De concepten die de moderne westerse wetenschap gebruikt om de fysieke wereld te begrijpen, weerspiegelen zeker de structuur van die wereld. Maar ze weerspiegelen ook de geschiedenis van onze cultuur en de structuur van onze geest. Aangezien buitenaardse wezens in beide opzichten van mensen zouden verschillen, is het op zijn minst mogelijk dat hun fysieke en zelfs hun wiskundige concepten anders zijn dan de onze. Als dat zo is, kan natuurkunde niet de rol spelen die Grieks voor Champollion heeft gespeeld. Elk pad voorwaarts zit vol onbekenden en moeilijkheden, en Kim Binsted betwijfelt of een oplossing mogelijk is.
Er is een sprankje hoop voor een ander soort Rosetta-steen gebaseerd op een ander soort "Grieks". Gezien de centrale rol die visuele afbeeldingen speelden in de Voyager-boodschap, is het verrassend dat op afbeeldingen gebaseerde communicatiestrategieën niet meer nadruk kregen op de conferentie. Het is waar dat hier op aarde; dieren hebben een grote verscheidenheid aan niet-visuele manieren ontwikkeld om hun omgeving te voelen. Sommige vissen kunnen hun omgeving voelen door elektrische velden in het water te genereren en te detecteren. Veel vissen kunnen waterstromen rond hun lichaam gebruiken om objecten in de buurt te detecteren. Vleermuizen, samen met dolfijnen en walvissen, hebben een sonarsysteem ontwikkeld dat geluiden uitzendt en hun terugkerende echo's analyseert. Schorpioenen kunnen grondtrillingen waarnemen, olifanten kunnen geluiden horen die buiten het bereik van het menselijk gehoor liggen, en honden hebben een opmerkelijk acuut reukvermogen, om maar een paar voorbeelden te noemen. Toch heeft bijna elk aards dier een soort ogen.
De aardse evolutie heeft het gezichtsvermogen verschillende keren uitgevonden, in verschillende dierlijke lijnen. Visie is vooral belangrijk voor grotere dieren die op het land leven. Dit komt omdat grotere lichamen grotere ogen kunnen maken en grotere ogen een scherper zicht kunnen geven en een betere lichtopvangcapaciteit. Landomgevingen zijn doorgaans beter verlicht dan in het water. Vogels en zoogdieren zijn de aardse dieren met de grootste en meest geavanceerde hersenen en ze hebben ook het meest acute gezichtsvermogen.
Zijn buitenaardse omgevingen waarschijnlijk goed verlicht? Exoplanet-jagers hebben hun inspanningen gericht op het vinden van planeten zoals de aarde, rotsachtige terrestrische planeten op de juiste afstand van hun ster zodat de temperatuur in het bereik ligt waar water een vloeistof is. Ze hebben ons laten zien dat zulke werelden vrij gewoon zijn in de kosmos. De dagoppervlakken van deze exoplaneten worden waarschijnlijk overspoeld met zichtbaar licht, net als de aarde. Dit licht kan nodig zijn voor het leven op zo'n wereld, omdat het meeste leven op aarde afhankelijk is van de energie van zonlicht zoals opgesloten door groene planten. Voor grote, op het land levende dieren in een dergelijke omgeving biedt visie meer informatie op afstand dan enig ander zintuig kan. Omdat het op aarde talloze keren is geëvolueerd, zal het dat waarschijnlijk ook elders doen.
Het menselijke visuele systeem verzamelt informatie over een driedimensionale wereld van objecten en oppervlakken, mede door middel van bewegingselementen. Met afbeeldingen kunnen we die wereld in twee dimensies weergeven. Kim Binsted was bang dat een buitenaards visueel systeem niet in staat zou zijn om door mensen gemaakte foto's te begrijpen. Deze zorg was groot voor de stokfiguren en lijntekeningen die zo'n prominente rol speelden in de baanbrekende interstellaire boodschappen van de jaren 70. Dat soort afbeeldingen gebruiken abstracte visuele conventies die een buitenaardse kijker misschien niet kan achterhalen. Vandaag hoeven we ons echter geen zorgen te maken over stokcijfers, omdat de informatierevolutie ons de mogelijkheid geeft om high-definition video te verzenden. Toch weten we niet zeker wat een buitenaards visueel systeem zou maken van beelden die zijn gecodeerd met het menselijke visuele systeem in gedachten.
Videobeelden kunnen een veelbelovend complement of alternatief zijn voor de abstracties van fysica en chemie als de "Griekse" voor een kosmische Rosetta-steen. Als de buitenaardse wezens op een planeet als de aarde leven, met vloeibaar water op het oppervlak, dan zullen we een gemeenschappelijke vertrouwdheid delen met de vele manifestaties van water. Net als wij hebben buitenaardse wezens regen en sneeuw, oceanen, rivieren, meren, vijvers, wolken, mist en regenbogen gezien. Als ze een gehoor hebben, zullen ze over een reeks geluidsfrequenties die op zijn minst enigszins vergelijkbaar zijn met de onze, golven hebben horen beuken op stranden, regen die de grond raakt, borrelende beekjes en de plons van een kiezelsteen die in een vijver is gevallen. Wanneer de zintuigen samenwerken om elkaar te bevestigen, is de zekerheid van perceptuele herkenning nog groter.
Een audio-videofilm met de wederzijds bekende verschijnselen van water zou wel eens de brug kunnen zijn die we nodig hebben om de kloof van wederzijds onbegrip te overbruggen. Dit spetterende, gorgelende 'Grieks' zou de sleutel kunnen zijn om de buitenaardse wezens te helpen onze audiovisuele en stilstaande beelden en uiteindelijk onze symbolen te begrijpen. Net als bij het Voyager-record zou er eerst een eenvoudiger symbolensysteem nodig zijn om met de buitenaardse wezens te communiceren over het bekijken en beluisteren van de presentatie. Dat kan een groot struikelblok zijn. In het geval van Voyager was er een styluskop voor het afspelen van de plaat bij het ruimtevaartuig inbegrepen, waardoor het eenvoudiger was om uit te leggen hoe het te spelen. Een Rosetta-steen die de buitenaardsen ertoe bracht onze beelden te begrijpen, zou een communicatiemiddel kunnen zijn dat veel verder gaat dan de onderwerpen natuurkunde, scheikunde en wiskunde. Verschillende conferentiedeelnemers waren van mening dat beeldspraak zou kunnen helpen om dingen over te brengen over menselijk altruïsme, samenwerking, moraliteit en esthetische gevoeligheden.
De belangrijkste boodschap van de conferentie 'Communicating across the Cosmos' is een erkenning van hoe moeilijk het probleem zal zijn om ons verstaanbaar te maken voor buitenaardse wezens. Kim Binsted beëindigde haar toespraak met een zweem van optimisme. Zelfs als al het andere faalt, veronderstelde ze, is er nog iets dat we met de aliens kunnen communiceren. Ze liet een dia van haar deurbel thuis zien. Als het overgaat, zei ze, brengt het de boodschap over dat er iemand is en waar ze zijn. Het toont de intentie om te communiceren en een goedaardige bereidheid om iemands aanwezigheid te onthullen. Zelfs als het niet kan worden geïnterpreteerd, brengt een interstellaire boodschap de informatie over die een deurbel overbrengt. Die boodschap, de boodschap dat er iemand is, zou nog steeds van monumentaal belang zijn.
Eerdere artikelen in deze serie:
Deel 1: schreeuwen in de duisternis
Deel 2: Petabytes van de sterren
Deel 3: Bridging the Vast Gulf
Referenties en verder lezen:
Communiceren over de hele kosmos: hoe kunnen we ons verstaanbaar maken voor andere beschavingen in de melkweg (2014), SETI Institute Conference Website.
F. Cain (2013) Hoe kunnen we buitenaardse wezens vinden? The Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), Space Magazine.
F. Cain (2013) Waar zijn alle buitenaardse wezens? De Fermi Paradox, Space Magazine.
A. Kukla (2010) Extraterrestrials: A Philosophical Perspective, Rowman en Littlefield Publishers Inc. Plymouth, VK.
M. F. Land en D-E. Nilsson (2002), Animal Eyes, Oxford University Press.
N. Rescher (1985) Extraterrestrial Science, in Extraterrestrials: Science and Alien Intelligence, Bewerkt door E. Regis, Cambridge University Press, Cambridge, VK.
C. Sagan, F. D. Drake, A. Druyan, T. Ferris, J. Lomberg, L. S. Sagan, (1978) Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record. Random House, New York.
C. Sagan (1980) Cosmos, Random House, New York.
J. J. Vitti (2013) Cephalopod cognition in a evolutionary context: Implications for ethology, Biosemiotics, 6: 393-401.
