Deze foto, gemaakt door het AKARI-ruimtevaartuig van de Japanese Space Agency, toont de Grote Magelhaense Wolk - een satellietstelsel naar de Melkweg zichtbaar vanaf het zuidelijk halfrond. Deze weergave van de Grote Magelhaense Wolk laat zien hoe de distributie van gas en stof die een schijfachtige structuur vormt. Het heldere gebied in de linkerbenedenhoek van de afbeelding is de beroemde Tarantula-nevel, waar zich veel nieuwe sterren vormen.
De infrarood landmeter AKARI, een Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) missie met deelname van ESA, nadert de voltooiing van zijn eerste scan van de hele hemel. Tijdens deze fase van de missie heeft het tot nu toe de grootste golflengte van de Grote Magelhaense Wolk geleverd en fascinerende nieuwe beelden van dit sterrenstelsel opgeleverd.
De Grote Magelhaense Wolk is een naburig sterrenstelsel aan de Melkweg, het sterrenstelsel waartoe ons zonnestelsel behoort. Het is extreem dicht bij astronomische maatstaven gelegen, op een afstand van 160.000 lichtjaar en het bevat ongeveer 10 miljard sterren, ongeveer een tiende van de stellaire populatie van onze Melkweg.
Het eerste beeld is een ver-infraroodbeeld verkregen door het Far-Infrared Surveyor (FIS) -instrument aan boord van AKARI. Het onthult de verdeling van interstellaire materie - stof en gas - over het hele sterrenstelsel. Stofkorrels in deze interstellaire wolken worden verwarmd door het licht van pasgeboren sterren en stralen deze energie vervolgens weer uit in de vorm van infrarood licht. De infraroodemissie geeft dus aan dat er momenteel veel sterren worden gevormd. Dergelijke overvloedige stervormingsactiviteit in een heel sterrenstelsel wordt een 'steruitbarsting' genoemd.
De aard van de Grote Magelhaense Wolk wordt verder onthuld door de contrasterende verdeling van de interstellaire materie en de sterren. De interstellaire materie vormt een schijfachtige structuur terwijl de sterren zich in de ‘spil’ vorm in de onderste helft van het beeld bevinden. Dit laat zien dat de twee componenten duidelijk van elkaar zijn verschoven.
Astronomen geloven dat de waargenomen stervorming en de verplaatsing van deze twee componenten in de Grote Magelhaense Wolk beide werden veroorzaakt door de zwaartekracht die wordt opgewekt door ons eigen Melkwegstelsel, de Melkweg.
Het heldere gebied in de linkerbenedenhoek van de afbeelding staat bekend als de ‘Tarantula-nevel’. Het is een zeer productieve sterrenfabriek.
De tweede foto is gemaakt op nabij- en midden-infraroodgolflengten door AKARI's Infrared Camera (IRC) en biedt een close-up van een deel van de Grote Magelhaense Wolk.
Deze afbeelding toont naast de interstellaire wolken ook veel oude sterren (zichtbaar als witte stippen). Het stelt astronomen in staat om te bestuderen hoe sterren hun samenstellende gassen recyclen en aan het einde van hun leven teruggeven aan het interstellaire medium.
Deze en nieuwe gegevens die door AKARI zijn verkregen, zullen de geheimen onthullen van hoe zowel de Grote Magelhaense Wolk als onze eigen Melkweg zijn gevormd en geëvolueerd naar hun huidige staat.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
