De zomer is het seizoen voor toeristen, en dat geldt ook voor een kosmische reiziger - een die driemaal zo lang is als een voetbalveld - die naar verwachting later deze week de buurt van de aarde zal bezoeken.
We gebruiken de term 'buurt' hier losjes; de hemelse toerist (ja, het is een asteroïde), bekend als 2008 KV2, zal naar verwachting donderdag (27 juni) op een afstand van ongeveer 4,2 miljoen mijl (6,7 miljoen kilometer) van de aarde voorbijschieten. Maar ook al zal deze bezoeker ver weg zijn, het evenement is nog steeds opmerkelijk; het is niet elke dag dat zo'n grote ruimterots langs onze planeet raast.
Om de afstand van 2008 KV2 tot de aarde in perspectief te plaatsen, is de maan ongeveer 238.900 mijl (384.400 km) van ons verwijderd en zal de asteroïde meer dan 17 keer die afstand zijn.
Wetenschappers ontdekten de asteroïde in 2008 en berekenden prompt hoe vaak deze in de buurt van de aarde kwam; de onderzoekers maakten schattingen van haar reizen tussen 1900 en 2199. Het blijkt dat 2008 KV2 een vrij frequente bezoeker is. Net als de aarde draait het om de zon, maar het komt niet altijd zo dicht bij ons. Toch zal de KV2 na de reis van donderdag naar verwachting in 2021 en tweemaal in 2022 opnieuw langs de aarde passeren, volgens NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië.
Waarom besteedt NASA zoveel aandacht aan deze asteroïde, die wel 330 meter breed kan worden? De dienst houdt toezicht op alle bekende bijna-aardobjecten (NEO's) die zich in de zone tussen 146 miljoen en 121 miljoen mijl (146 miljoen en 195 miljoen km) van de zon begeven, wat betekent dat een object een NEO is als 'het binnen ongeveer 30 miljoen mijl (50 miljoen kilometer) van de baan van de aarde ', zegt NASA op haar website.
2008 KV2 passeert met 0,05 astronomische eenheden (AU) van de aarde (volgens JPL komt het binnen 0,045 AU van onze planeet). Daarom, en vanwege de grootte van het object, wordt het ruimtesteen beschouwd als een "potentieel gevaarlijke asteroïde", volgens het Center for Near Earth Object Studies van JPL. (Eén AU is gelijk aan de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon.)
Deze ruimtetoerist blijft echter niet hangen tijdens zijn reizen. De asteroïde zal met meer dan 25.400 mph (40.800 km / h) door de aarde zoomen. Het zal zo snel gaan dat het geen tijd heeft om de Asteroïdendag van de Verenigde Naties op 30 juni met ons te vieren.
Nou ja, misschien zal 2008 KV2 de volgende keer blijven hangen - waar we cool mee zijn, zolang het maar niet tegen de aarde botst.
