Op vrijdag schreef ik over de populatie van de dikke schijf en hoe uit enquêtes blijkt dat dit deel van ons sterrenstelsel grotendeels bestaat uit sterren die zijn gestolen uit gekannibaliseerde dwergstelsels. Dit past goed bij veel andere bewijsstukken om het algemene beeld van galactische vorming op te bouwen dat suggereert dat sterrenstelsels ontstaan door de combinatie van vele kleine toevoegingen in plaats van een enkele, gigantische ineenstorting. Hoewel veel stromen van vermoedelijk netjes verscheurde sterrenstelsels de buitenwijken van de Melkweg omspannen en er bestaan andere objecten die nog steeds volledig gevormde sterrenstelsels zijn, zijn er nog maar weinig objecten geïdentificeerd als een satelliet die het proces van getijdenverstoring ondergaat.
Een nieuwe studie, te publiceren in het oktobernummer van het Astrophysical Journal, suggereert dat het Hercules-satellietstelsel een van de eerste van deze ontdekte tussenvormen zou kunnen zijn.
In de afgelopen tien jaar zijn in de halo van ons Melkwegstelsel talloze kleinere stelsystemen ontdekt. De eigenschappen van deze systemen hebben astronomen gesuggereerd dat het op zichzelf zwakke sterrenstelsels zijn. Hoewel velen langwerpige en elliptische vormen hebben (gemiddeld een ellipticiteit van 0,47; 0,15 hoger dan die van helderdere dwergstelsels die verder naar buiten cirkelen), hebben simulaties gesuggereerd dat zelfs deze uitgerekte dwergen nog steeds grotendeels samenhangend kunnen blijven. Over het algemeen blijft het sterrenstelsel intact totdat het wordt uitgerekt tot een ellipticiteit van 0,7. Op dit punt verliest een klein sterrenstelsel ~ 90% van zijn ledensterren en lost het op in een stellaire stroom.
In 2008, Munoz et al. meldde de eerste Melkweg-satelliet die duidelijk boven deze limiet was. De Ursa Major I-satelliet bleek een ellipticiteit van 0,8 te hebben. Munoz suggereerde dat dit, evenals de dwergen van Hercules en Ursa Major II een getijdebreuk ondergingen.
Het nieuwe artikel, van Nicolas Martin en Shoko Jin, analyseert deze propositie voor de Hercules-satelliet verder door verder te gaan en de orbitale kenmerken te onderzoeken om ervoor te zorgen dat hun doorgang de melkweg voldoende zou blijven vervormen. Het systeem bevat al een ellipticiteit van 0,68, wat het net onder de theoretische limiet houdt.
Het team keek hoe dicht de satelliet naar ons eigen galactische centrum zou gaan. Hoe dichterbij het kwam, hoe meer verstoring het zou voelen. Door de baan te projecteren, schatten ze dat de melkweg binnen ~ 6 kiloparsecs van het galactische centrum zou komen, wat ongeveer 40% van de straal van de melkweg in het algemeen is. Hoewel dit misschien niet erg dichtbij lijkt, melden Martin en Jin dat ze niet kunnen concluderen dat het onvoldoende zal zijn. Ze stellen dat verstoring afhankelijk zou zijn van "de eigenschappen van het sterrenstelsel op dat moment van zijn reis in het Melkwegpotentieel en als zodanig buiten het bereik van de huidige waarnemer."
Er waren echter enkele veelbetekenende tekenen dat de dwerg misschien al sterren afstoot. Langs de hoofdas van de melkweg heeft diepe beeldvorming een kleiner aantal sterren onthuld die niet aan de melkweg zelf lijken te zijn gebonden. Fotometrie van deze sterren heeft aangetoond dat hun verspreiding in een kleur-magnitude diagram opvallend veel lijkt op die van het Hercules-sterrenstelsel zelf.
Op dit punt kunnen we niet volledig bepalen of het Hercules-sterrenstelsel gedoemd is om een nieuwe stellaire stroom rond de Melkweg te worden, maar als het niet echt bezig is met uiteenvallen, lijkt het aan de uiterste rand te zijn.
