Dit opvallende zicht op het oppervlak van Mars toont een sterk contrast (valse kleur) tussen ijsafzettingen en gelaagde afzettingen (voornamelijk samengesteld uit ijs, gesteente en regoliet) aan de rand van de poolijskap. Men denkt dat het ijs er ongeveer 10.000 jaar is geweest.
Er zijn echter enkele eigenaardigheden in deze scène. Waarom is de krater abnormaal gevormd? Kraters zijn immers normaal gesproken cirkelvormig, niet oesterschelpvormig. Waarom is het een geïsoleerde krater? Bij het bekijken van de hele regio blijkt slechts enkele kilometers een enkele krater aanwezig te zijn. Betekent dit dat het landschap vrij jong is? Zo ja, welke geologische processen vormen het oppervlak?
Het High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) blijft enkele van de meest opvallende beelden vanuit zijn Mars-baan teruggeven. De camera kan objecten met een diameter van minder dan een meter opsporen en alles uitzoeken, van zandduinen, eroderende mesa's, rollende rotsen, lawines (in actie) tot kleine secundaire kraters. Dit zijn enkele van de meest gedetailleerde beelden die we ooit hebben gehad van het oppervlak van de Rode Planeet. HiRISE kan zelfs onze robotverkenners in de gaten houden, zoals Phoenix kort na de landing zien en de sporen van de rover Opportunity.
Hoewel dit beeld van een nogal vreemd uitziende krater in het noordpoolgebied van Mars misschien een beetje alledaags lijkt in vergelijking met de lijst met HiRISE-onderscheidingen, is het niet minder belangrijk. Het is de enige inslagkrater voor mijlen, die de rand van de poolijskap omhelst, uitgehouwen in gelaagde afzettingen van rots, aarde en ijsklonten. Gebruikmakend van het aantal kraters als leidraad (d.w.z. hoe lager het aantal, hoe jonger het oppervlak). HiRISE-wetenschappers geloven dat de gelaagde afzettingen mogelijk slechts een paar miljoen jaar oud zijn. Dit klinkt misschien als een lange tijd, maar voor een planeet waarvan gedacht wordt geologisch inactief, lijkt de snelheid van opduiken behoorlijk snel. In dit geval wordt ook aangenomen dat de ijsafzettingen in de krater slechts 10.000 jaar oud zijn.
Geologische activiteit vernietigt het bewijs van kraters, hoewel dit gebied zal zijn getroffen door een vergelijkbaar aantal meteorietinslagen als met kraters bedekte gebieden, lijken snelle processen het landschap voortdurend te hervormen. Er wordt gedacht dat het ijsdebiet vrij laag zou zijn, maar bij het waarnemen van de vreemde vorm van de centrale krater lijkt het te worden vervormd door de beweging van de omliggende afzettingen. De helderwitte ijsafzettingen in de krater worden beschermd tegen ablatie omdat deze door de kraterwanden wordt afgeschermd van de zon. Dit is een veelvoorkomend kenmerk in polaire kraters.
Tot zover Mars dus een "dode" planeet is. Zoals gezien met de dynamische lawineprocessen en rollende rotsblokken, is Mars verre van geologisch inactief ...
Bron: HiRISE
