Halley's komeet bevindt zich misschien wel aan het uiteinde van zijn baan op 3,2 miljard mijl (5,1 miljard km) van de aarde, maar deze week zullen fragmenten ervan als meteoren in de pre-dawn hemel opbranden als de Eta Aquarid meteorenregen. De komeet kwam voor het laatst langs in 1986, draaide om de zon en begon aan de lange terugreis naar de kille diepten van de diepe ruimte.
Tegenwoordig is Halley een stip van magnitude +25 in het sterrenbeeld Hydra. Hoewel het bij de meeste telescopen volkomen onzichtbaar is, kun je het je voorstellen onder de halve maan vanavond nabij het buitenste punt in zijn baan, vier aarde-zonafstanden voorbij Neptunus. Letterlijk koeling haar stralen, de komeet overweegt haar volgende Earth flyby gepland voor de zomer van 2061.
Sommige meteorenregen heeft scherpe pieken, andere zoals de Eta Aquarids, een breed, plateau-achtig maximum. De douche is sinds half april actief en zal tot het einde van deze maand doorgaan met de voorspelde piek Zaterdagochtend 6 mei. Waarnemers op tropische breedtegraden, waar het sterrenbeeld Waterman hoger opkomt dan vanuit mijn huis in het noorden van Minnesota, zullen binnen een uur of twee voor zonsopgang 25-30 meteoren per uur vanuit een donkere hemel bespioneren.
Skywatchers zal verder naar het noorden minder meteoren te zien, omdat de stralende lager aan de hemel zal zijn; meteoren die ver onder de straling flitsen, worden door de horizon afgesneden, waardoor de snelheid met ongeveer de helft wordt verlaagd (ongeveer 10-15 meteoren per uur). Dat is nog steeds een goede show. Ik stond een paar jaar geleden op met de eerste roodborstjes om de douche te zien en was aangenaam verrast met een handvol brandende Halley-deeltjes in minder dan een half uur.
Hoewel een lage straling minder meteoren betekent, is er een positieve kant. Je hebt een goede kans om een earthgrazer te zien, een meteoor die de hogere atmosfeer raakt, die vele seconden oplaait voordat hij verbrandt of weer de ruimte in springt.
De Eta Aquarids zijn de hele week actief. Met de piek op zaterdagochtend, zou je er elke ochtend voor zonsopgang een paar moeten kunnen zien. De kwart-tot-wassende maan zal ruimschoots tot en met vrijdagochtend ondergaan en een donkere lucht achterlaten, maar snijdt hem dicht op zaterdag wanneer het ongeveer dezelfde tijd is dat de straling in het oosten opkomt.
Zoek voor de beste weergave een zo donker mogelijke plek met een open uitzicht naar het oosten en het zuiden. Ik draag graag een verstelbare tuinstoel, kijk naar het oosten en ga lekker zitten onder een warme slaapzak of wollen deken. Aangezien de schemering ongeveer een uur en driekwart voor je begint lokale zonsopgang, ben van plan om een uur daarvoor of rond 03.30 uur uit te kijken. Ik weet het, ik weet het. Dat klinkt hard, maar ik heb ontdekt dat zodra je de toezegging doet, het kijken naar een meteorenregen een ontspannen genot wordt, onderbroken door de af en toe opwinding van het zien van een heldere meteoor.
U bevindt zich ook in fantastisch gezelschap. De Melkweg rijdt hoog over de zuidoostelijke hemel op dat uur, en Saturn glanst het zuiden in Boogschutter aan het begin van de dageraad. Als je observaties van de douche wilt bijdragen om meteoorwetenschappers te helpen het gedrag en de evolutie ervan beter te begrijpen, bekijk dan de International Meteor Organization's Eta Aquariden 2017 campagne voor meer informatie.
