Als u een astronoom bent die op zoek is naar een bewoonbare exoplaneet in een baan om een verre ster, waar zoekt u dan naar? We weten uit persoonlijke ervaring dat we zuurstof en water nodig hebben om op aarde te leven, dus dit is een goede plek om te beginnen; zoek naar exoplaneten met de spectroscopische signatuur van O2 en H2O. Maar dit is niet genoeg. Venus heeft ook zuurstof en water in zijn atmosfeer, dus als we deze twee indicatoren alleen zouden gebruiken als maatstaf voor bewoonbaarheid, zouden we erg teleurgesteld zijn om een water- en zuurstofrijke Venus-achtige wereld te vinden die weinig kans heeft om het leven te ondersteunen (zoals we het kennen).
In een poging om te begrijpen hoe een "bewoonbare planeet" er van ver uitziet, hebben wetenschappers van de European Space Agency (ESA) besloten een beetje retrospectieve astronomie te doen. Venus Express, momenteel in een baan om Venus, wordt gebruikt om terug te kijken naar de blauwe stip die we naar huis bellen om ons te helpen begrijpen wat een echt bewoonbare planeet lijkt op ...
Venus Express (zusterschip van ESA's Mars Express) werd in november 2005 gelanceerd om de reis van zeven maanden naar Venus te beginnen. Toen het ruimtevaartuig de baan om de aarde verliet, draaide het zich om om een foto te maken van de blauwe bol met zijn zichtbare en infrarood warmtebeeldspectrometer (VIRTIS), maar de betekenis van deze snelle waarneming werd pas gerealiseerd een jaar nadat Venus Express Venusian was binnengegaan baan. Zou het robotvaartuig kunnen worden gebruikt om de aarde van veraf te bekijken?
Giuseppe Piccioni, Venus Express VIRTIS Co-Principal Investigator, in Italië leidt een aanhoudende campagne van aardobservaties met behulp van het VIRTIS-instrument in een baan om een planeet 0,3 AU dichter bij de zon. Hoewel Venus vaak de 'zusterplaneet van de aarde' wordt genoemd, kan het verschil niet groter zijn. Met een atmosferische druk van ongeveer honderd keer die van de aarde, met een verstikkende cocktail van giftige gassen en hoge oppervlaktetemperaturen, is Venus nauwelijks bevorderlijk voor het leven. De aarde daarentegen heeft een rijk ecosysteem waar het leven al meer dan drie miljard jaar bloeit. Piccioni is zich er echter van bewust dat zowel de aarde als Venus, gezien vanaf een afstand, enkele van de basisingrediënten voor het leven bevatten; hoe kunnen we er zeker van zijn dat verre exoplaneten meer op de aarde lijken of meer op Venus lijken? De bewoonbaarheid van de planeet lijkt immers niet afhankelijk te zijn van alleen zuurstof en water.
“We zien water en moleculaire zuurstof in de atmosfeer van de aarde, maar Venus vertoont ook deze handtekeningen. Dus kijken naar deze moleculen is niet genoeg', Zegt Piccioni. Dus, in een poging andere vormen van leven op te zoeken, kijkt de Italiaanse astronoom naar de aarde om subtielere signalen op te vangen voor de aanwezigheid van leven op buitenaardse werelden.
Venus Express kan de aarde ongeveer drie keer per maand observeren en de afgelopen twee jaar heeft VIRTIS 40 terrestrische beelden vastgelegd voor analyse. Het licht dat door deze aardobservaties wordt opgevangen, bestrijkt spectrale golflengten van zichtbaar tot bijna infrarood, maar wanneer het vanaf Venus wordt bekeken, verschijnt de aarde slechts als een kleine stip, niet groter dan een enkele pixel in de camera's van Venus Express. Deze kleine stip is verre van een belemmering, maar zal toekomstige exoplaneetjagers helpen.
Hoewel er geen oppervlaktekenmerken zijn, bevat deze kleine stip nog steeds veel informatie. Door het waargenomen licht te splitsen in de golflengten van de componenten, kan de samenstelling van de terrestrische atmosfeer worden geanalyseerd. Daarom kunnen bijvoorbeeld spectroscopische signalen van plantenleven worden gedetecteerd. 'Groene planten zijn helder in het nabije infrarood, ”Zegt David Grinspoon, een interdisciplinaire Venus Express-wetenschapper van het Denver Museum of Nature & Science, Colorado, die het programma voor duurzame aardobservatie voorstelde. 'We willen weten wat we kunnen onderscheiden van de bewoonbaarheid van de aarde op basis van dergelijke waarnemingen. Wat we ook over de aarde leren, we kunnen het dan toepassen op de studie van andere werelden," hij voegde toe.
Exoplanet-jagers vinden steeds meer buitenaardse werelden die om vele lichtjaren van de aarde cirkelen, het is slechts een kwestie van tijd voordat we het technologische vermogen hebben om de plek met één pixel van een aardachtige wereld in beeld te brengen. Door te begrijpen hoe onze bewoonbare planeet er vanaf Venus uitziet, kunnen we beginnen te begrijpen of deze exoplaneten inderdaad "aarde-achtig" zijn in elke zin van het woord ...
Bron: ESA
Hier is een artikel over het beroemde blauwe puntbeeld van de aarde.
