De grote witte haai (Carcharodon carcharias) heeft mogelijk de gigantische megalodon weggevaagd (Otodus megalodon).
Miljoenen jaren voordat de mens opdook, joeg een soort haai die tot 18 meter lang werd de oceanen rond. Op basis van het fossielenbestand vermoeden wetenschappers dat O. megalodon stierf ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden af, rond de tijd dat veel andere mariene soorten uitstierven. (Onderzoekers suggereerden zelfs onlangs dat de massale afsterving mogelijk het gevolg was van een nabijgelegen supernova.)
Maar wetenschappers hebben de sterftijd van megalodon mogelijk met ongeveer 1 miljoen jaar verkeerd berekend.
Voor een paper die vandaag (13 februari) in het tijdschrift PeerJ is gepubliceerd, onderzochten onderzoekers het fossielenbestand van megalodons in Californië en Baja California, Mexico, waar veel voorbeelden van de enorme vissen zijn gevonden.
Er is duidelijk bewijs dat tot ongeveer 3,6 miljoen jaar geleden megalodons in de oceaan leefden. Maar daarna wordt het onbetrouwbaar. Fossielen tussen 2,6 miljoen en 3,6 miljoen jaar geleden hadden vaak problemen. Veel van de fossielen leken te zijn verschoven in de omringende rots op een manier die de dateringsmethoden die wetenschappers gebruiken ingewikkelder maken.
Maar als megalodons 3,6 miljoen jaar geleden uitstierven, maakten ze geen deel uit van die massale uitsterving van de zee. Dus wat heeft ze gedood?
De onderzoekers in de nieuwe studie suggereerden dat de enorme haaien werden verslagen door een kleiner, slimmer roofdier.
Grote blanken arriveerden ongeveer 4 miljoen jaar geleden in de oceanen, slechts 400.000 jaar voor de herziene sterfdatum van megalodon.
"We stellen voor dat deze korte overlapping (3,6 tot 4 miljoen jaar geleden) voldoende tijd was om grote witte haaien wereldwijd te verspreiden en te concurreren O. megalodon over het hele bereik, waardoor het met uitsterven wordt bedreigd, "zei paleontoloog Robert Boessenecker van het College van Charleston, een auteur van de studie, in een verklaring.
Boessenecker suggereerde ook dat het hele idee van een plotselinge afsterving van de zee 2,6 miljoen jaar geleden mogelijk een artefact is van hiaten in het fossielenbestand, in plaats van het resultaat van een "catastrofe" zoals een supernova.
Wat betreft de grote blanken, als ze weten wat de gigantische megalodon heeft gedood, vertellen ze het niet.
