Toen nautische bezoekers de oude Griekse stad Lechaion binnenvaren, zouden ze voor het eerst een monumentale ingang zijn tegengekomen die naar verschillende binnenwateren leidde, die allemaal verbonden waren met niet minder dan vier havenbekkens, meldden Griekse en Deense archeologen vorige week in een aankondiging.
Deze bevindingen, ontdekt door onderwaterduikers in de loop van drie opgravingsseizoenen, geven aan dat Lechaion - een van de twee havensteden die door de mensen van het oude Korinthe werden gebruikt - een veel belangrijkere stad was dan historici eerder beseften, aldus de onderzoekers.
Tijdens de opgravingen deden de onderzoekers topografische en geofysische onderzoeken om hen te helpen de kanaalzone tussen de binnen- en buitenhavens in kaart te brengen, zei Bjørn Lovén, de mededirecteur van het Lechaion Harbor Project en universitair hoofddocent archeologie aan de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken.
'Daarbij ontdekten we dat het toegangskanaal dat de binnen- en buitenhavens met elkaar verbond in de vierde en derde eeuw voor Christus tot 30 meter breed was en in latere eeuwen smaller werd', zei Lovén in een verklaring. 'De precieze reden waarom moet nog ontdekt worden.'
Uit de nieuwe beoordelingen blijkt dat de Lechaionharbor in zijn geheel meer dan 5,3 miljoen vierkante voet (500.000 vierkante meter) besloeg, het gebied van ongeveer 93 voetbalvelden. De nieuwe meting laat zien dat Lechaion net zo groot was als andere havensteden uit die periode, waaronder die in Athene, de havenstad Piraeus in de Griekse regio Attica en Portus, een in Rome gebouwde kunstmatige haven aan de rivier de Tiber.
Tijdens de opgravingen vonden duikers een uniek houten bolwerk (een verdedigingsmuur) net binnen de binnenhaveningang. Het bolwerk vormde ooit een mol, een enorme structuur die als kade had kunnen worden gebruikt voor het laden en lossen van schepen, aldus de onderzoekers.
"De uiterst zeldzame houten constructies die we in de vroege stadia van Lechaion hebben gevonden, geven ons hoop dat we andere organische materialen zullen vinden, zoals houten gereedschappen, meubels, houten delen van gebouwen en scheepswrakken", zei Lovén. "Het potentieel is enorm en het is belangrijk om te benadrukken dat we bijna nooit organisch materiaal op het land vinden in het centrale Middellandse Zeegebied."
De mol is ongeveer 150 voet (46 m) uit de kust in water dat ongeveer 3 tot 10 voet (1 tot 3 m) diep is. Tijdens de 35 dagen die de duikers besteedden aan het in kaart brengen van de oostkant van de ingang, ontdekten ze dat de mol was verbonden met stenen funderingen die mogelijk deel uitmaakten van een toren die de ingang beschermde, aldus de onderzoekers.
Niet ver van de mol ontdekten de duikers twee kolomsegmenten, ook wel trommels genoemd. Het is onduidelijk welk doel de kolommen dienden, maar onderzoekers hebben andere trommels gevonden in Romeinse havens die portieken ondersteunden (een klein gebouw met een dak ondersteund door kolommen bij de ingang van een gebouw) aan de haven, aldus de onderzoekers.
Bovendien is een structuur in het midden van het binnenhavenbassin mogelijk de basis van een lichthuis dat schepen door de haven leidde, aldus de onderzoekers.
Ze merkten op dat onderzoekers al vóór de opgravingen wisten dat Lechaion een handelshotspot was in de oudheid. Het oude Korinthe lag ongeveer 3 kilometer landinwaarts, maar Lechaion had eersteklas onroerend goed in de buurt van de landengte die het schiereiland Peloponnesos met het vasteland van Griekenland verbindt, wat betekent dat schepen langs de stad zouden varen als ze de landengte als snelkoppeling zouden gebruiken.
De eerste eeuw voor Christus auteur Strabo merkte het belang van de landengte op toen hij schreef: 'Als je Kaap Maleas ziet, vergeet dan je huis', wat betekent dat zeilers die de lange weg over het schiereiland namen, ver van huis waren afgedwaald.
Lechaion duurde ongeveer 1000 jaar, vanaf ongeveer de zesde eeuw voor Christus. tot de zesde eeuw na Christus Maar het gebied is vatbaar voor aardbevingen, en verschillende grote trillingen lijken de haven te hebben beschadigd, waaronder een grote aardbeving in 551 na Christus die de 180 meter lange (180 m) basiliek van St. Leonidas vernietigde, een van de grootste kerken die destijds in Lechaion werden gebouwd, aldus de onderzoekers.
