Buiten de baan van de aarde zijn er talloze kometen en asteroïden die gezamenlijk bekend staan als Near-Earth Objects. Soms passeren sommige van deze objecten de baan van de aarde; en af en toe komt men te dicht bij de aarde en raakt het oppervlak. Hoewel de meeste van deze objecten te klein waren om ernstige schade te veroorzaken, waren sommige groot genoeg om Extinctieniveau-gebeurtenissen (ELO's) te veroorzaken.
Om deze reden hebben NASA en andere ruimteagentschappen decennia lang de grotere NEA's gecatalogiseerd en bewaakt om te bepalen of ze op een bepaald moment in de toekomst met de aarde zouden kunnen botsen. De enige vraag was: hoeveel zijn er nog te vinden? Volgens een recente analyse uitgevoerd door Alan W. Harris van MoreData! - een in Californië gevestigd onderzoeksbedrijf - slechts een handvol NEA's is nog niet gecatalogiseerd.
Deze bevindingen waren het onderwerp van een presentatie deze week tijdens de 49e jaarlijkse bijeenkomst van de divisie voor planetaire wetenschappen van de American Astronomical Society in Provo, Utah. Zoals Harris aangaf tijdens de presentatie, getiteld "The Population of Near-Earth Asteroids Revisited", werden eerdere schattingen van de resterende NEA's geplaagd door een daaruit voortvloeiende afrondingsfout die de resultaten vertekend heeft.
De oorzaak van deze fout heeft te maken met de manier waarop organisaties die NEO's monitoren, de "groottefrequentieverdeling" bepalen. In principe worden schattingen gegeven in termen van aantal versus helderheid, aangezien de meeste ontdekkingsonderzoeken werden uitgevoerd in het zichtbare spectrum. Dit is echter geen betrouwbare manier om de grootte te bepalen, aangezien asteroïden niet allemaal hetzelfde albedo (ofwel reflectiviteit) hebben.
Als zodanig wordt NEA-helderheid uitgedrukt in eenheden van absolute grootte (H), waarbij lagere getallen helderdere objecten aangeven. Het IAU Minor Planet Center - dat verantwoordelijk is voor het bijhouden van informatie over asteroïden en andere metingen van kleine lichamen - rondt de gerapporteerde waarden van H af op de dichtstbijzijnde 0,1 magnitude. Zoals Harris tijdens zijn presentatie uitlegde:
"Dus een bak van H van 17,5 tot 18,0 is bijvoorbeeld echt van 17,55 tot 18,05, of 17,45 tot 17,95, afhankelijk van aan welke kant van de bak je" minder dan of gelijk aan "neemt in plaats van" minder dan "."
Hoewel dit in het verleden niet veel problemen heeft veroorzaakt, is het wel belangrijk geworden voor de beoordeling van het aantal nog te vinden grotere objecten. Harris werd zich het afgelopen jaar voor het eerst bewust van het potentieel voor problemen nadat Dr. Pasqual Tricario - een senior wetenschapper bij het Planetary Science Institute - een onderzoek had uitgevoerd dat andere schattingen opleverde dan die van Harris en de Italiaanse astronoom Germano D'Abramo twee jaar eerder.
De studie uit 2015 uitgevoerd door Harris en D'Abramo - die verscheen in Icarus onder de titel "De populatie van asteroïden in de buurt van de aarde" - leverde een schatting op van 990 NEA's die groter waren dan 1 km in diameter. Het onderzoek van Tricario ('De bijna-asteroïde populatie van twee decennia van waarnemingen'), ook gepubliceerd in Icarus), die gebaseerd was op de tegenovergestelde "minder dan of gelijk aan" veronderstelling, leverde schattingen op die 10% lager waren.
Zoals Harris uitlegde, waren dit voor D'Adramo en hem aanleiding om een andere aanpak te overwegen. “We hebben het probleem voor de huidige analyse gecorrigeerd door bin-grenzen te kiezen op 0,05 magnitudes, b.v. 17.25 tot 17.75, dus de 0.1 afrondingsdrempels plaatsen objecten natuurlijk in de juiste bak, ”zei hij. "Toen Tricarico en ik elk deze correcties aanbrachten, vielen onze bevolkingsschattingen in bijna perfecte overeenstemming."
Na het toepassen van de correctie, daalden de algemene schatting van niet-ontdekte NEA's van Harris en D'Abramo van 990 naar 921 ± 20. Behalve dat ze consistentie tussen verschillende studies mogelijk maakten, verminderden deze gecorrigeerde schattingen ook het totale aantal onontdekte objecten dat nog niet ontdekt was. Volgens de laatste cijfers van NASA's Jet Propulsion Laboratory zijn tot nu toe 884 NEA's met een diameter van ongeveer 1 km ontdekt.
Op basis van de eerdere schatting van de populatie van 990 objecten, impliceerde dit dat de huidige enquêtes 89% compleet zijn en dat er nog 106 te vinden waren. Toen de correcties op deze cijfers werden toegepast, lijken de onderzoeken van JPL nu voor 96% voltooid te zijn en zijn er nog maar 37 objecten te vinden (bijna driemaal minder). Uiteraard zijn deze nieuwe schattingen afhankelijk van hun eigen veronderstellingen en kunnen verschillende resultaten worden verkregen op basis van verschillende criteria.
Toch is een verminderde schatting van onontdekte asteroïden zeker bemoedigend nieuws. Zeker als je bedenkt hoe gevaarlijk grote asteroïden zijn voor de veiligheid en het welzijn van het leven hier op aarde. Vanaf 3 oktober 2017 heeft NASA's Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) aangekondigd dat er in totaal 157 potentieel gevaarlijke asteroïden zijn. Wetende dat er nog maar een paar te vinden zijn, zal sommigen van ons ongetwijfeld helpen om 's nachts te slapen!
Toekomstige studies zullen naar verwachting ook profiteren van de inzet van missies van de volgende generatie. Dankzij de inspanningen van NASA's Near-Earth-Object WISE (NEOWISE) -missie, die NEO's zoekt in de infraroodband (in plaats van zichtbaar licht), is dat aantal bekende NEO's aanzienlijk toegenomen. Met de inzet van de James Webb Space Telescope zullen die aantallen naar verwachting nog hoger worden.
Tussen verbeteringen in technologie en methodologie kan nog een dag komen waarop alle bijna-aardobjecten - groot of klein, potentieel gevaarlijk of onschadelijk - worden verantwoord. Gecombineerd met asteroïde afweermechanismen, zoals stralen met gerichte energie of robots, ruimtevaartuigen die zichzelf kunnen hechten aan asteroïden en ze kunnen omleiden, zou het uitsterven van niveau-evenementen heel goed tot het verleden kunnen behoren.
