Het was een buggy-leven voor entomologenLois en Charlie O'Brien, die ongeveer 60 jaar van hun relatie in het veld doorbrachten met het verzamelen van insecten. Nu doneert het paar hun verzameling van meer dan een miljoen bugs aan de Arizona State University (ASU).
Charlie O'Brien, een voormalig professor aan de Florida Agricultural and Mechanical University, en Lois O'Brien, een toonaangevende expert op het gebied van planthoppers, ontmoetten elkaar voor het eerst in een entomologieles aan de ASU. Hij was de professor, zij de student. In de loop van hun verkering en huwelijk zou het paar samen de wereld rondreizen voor veldwerk en om toe te voegen aan hun verzameling.
De enorme insectencollectie is naar schatting $ 10 miljoen waard en heeft een 'enorme wetenschappelijke waarde', zei ASU. Samen met hun collectie, die de huidige compilatie van ASU meer dan verdubbelt, doneerde het paar $ 2 miljoen om hoogleraren te schenken die gewijd zijn aan insectensystematiek - het identificeren en benoemen van nieuwe soorten. De collectie van O'Briens bevat zelfs niet-geïdentificeerde exemplaren.
"De O'Briens hebben veel vertrouwen in ons gesteld als onderzoeksgemeenschap", zei Nico Franz, curator van ASU's huidige insectencollectie en oude collega van Charlie O'Brien, in een verklaring. "En tegelijkertijd is het een verantwoordelijkheid voor ons om ervoor te zorgen dat deze collectie de grootst mogelijke impact heeft op het gebied van onderzoek en begeleiding voor toekomstige generaties."
Van bijzonder belang zijn de meer dan een miljoen snuitkevers. In zijn carrière ontdekte Charlie O'Brien honderden soorten snuitkevers - een groep diverse kevers die bekend staan om de verwoestende gewassen - en sommige insecten worden zelfs naar hem vernoemd. Zijn favorieten in de collectie zijn de clownsnuitkevers, die kleurrijke strepen hebben en te vinden zijn op de Filippijnen.
Lois O'Brien daarentegen specialiseerde zich in planthoppers en de collectie van het paar bevat 250.000 exemplaren van de kleurrijk gecamoufleerde insecten. Hoewel de sprinkhaanachtige soort kan variëren van helder turkoois tot goud, lijkt haar favoriet in de collectie van het paar 'precies op een pinda', zei ASU.
Met de toevoeging van de O'Briens-exemplaren, zal het entomologieprogramma van ASU zowel zijn onderzoek als mentoring laten groeien, zei Franz.
'Een van hun unieke kenmerken', zei Franz over de O'Briens, 'is de combinatie van iets van zo'n grote waarde te hebben vergaard en het tegelijkertijd zo onbaatzuchtig en wijdverbreid te hebben gedeeld.'
