Fotobijschrift: Antares Rocket At Wallops Flight Facility Launch Pad. Krediet: NASA
Eindelijk heeft Orbital Sciences Corporation hun nieuwe commercieel ontwikkelde Antares middelgrote raket naar de nieuwste ruimtehaven van het land gerold - de Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) op Wallops Island, Va - en is op maandag 1 oktober begonnen met padoperaties.
De langverwachte uitrol markeert een belangrijke mijlpaal op het pad naar de eerste testvlucht van de Antares, die naar verwachting voor het einde van het jaar zal vertrekken als alles goed gaat.
Dit is een zeer opmerkelijk evenement omdat Antares de lanceerinrichting is voor Orbital's onbemande commerciële Cygnus-vrachtruimtevaartuig, waarvan de hoop van NASA de herbevoorradingsmissies naar het International Space Station (ISS) zal herstellen die verloren zijn gegaan met het uitschakelen van de shuttle.
"MARS heeft de bouw- en testactiviteiten voltooid op het lanceercomplex op Wallops Island, de eerste geheel nieuwe grootschalige lanceerbasis voor vloeibare brandstof die in de VS in decennia is gebouwd", zegt David W. Thompson, President en Chief Executive van Orbital Officier.
“Dienovereenkomstig beginnen onze pad-activiteiten onmiddellijk ter voorbereiding op een belangrijke reeks grond- en vluchttests van ons Antares medium-class lanceervoertuig de komende maanden. Eerder op de dag (1 oktober) werd zelfs een Antares testartikel uit de eerste fase naar het pad getransporteerd vanuit het gebouw van de uiteindelijke assemblage op ongeveer anderhalve kilometer afstand, wat het begin markeerde van volledige padoperaties. ”
Antares raket van de eerste fase, opgericht bij lanceerplatform 0-A in de Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) bij NASA Wallops Flight Facility in Virginia. Krediet: NASA
In ongeveer 4 tot 6 weken is Orbital van plan om een eerste hete brandtest van 30 seconden uit te voeren van de eerste fase, met een totale stuwkracht van 680.000 lbs. Als dat lukt, staat een volledige testvlucht van de 131 meter hoge Antares met een Cygnus-massasimulator erop vast voor ongeveer een maand later.
Een ISS-docking-demonstratiemissie naar het ISS zou dan begin 2013 plaatsvinden, wat bijna identiek zou zijn aan de SpaceX Falcon 9 / Dragon-demonstratievlucht die met succes was gelanceerd en voltooid in mei 2012.
De eerste commerciële bevoorradingsmissie naar het ISS door SpaceX (CRS-1) gaat nu van start op 7 oktober vanuit Cape Canaveral, Florida.
De 700.000 lb stuwkracht van de eerste trap van Antares wordt aangedreven door een paar NK-33-motoren uit het Sovjettijdperk, gebouwd in de jaren zestig en zeventig, als onderdeel van het noodlottige N-1 bemande maanprogramma van Rusland. De motoren zijn sindsdien opgewaardeerd en herkwalificeerd door Aerojet Corp. en geïntegreerd in de in Oekraïne gebouwde eerste trap-raket als AJ-26-motoren.
Image Caption: Antares eerste fase arriveert op de pad bij NASA_Wallops op 1 oktober. Eerste fase nadert adapterring aan de rechterkant. Krediet: NASA
NASA heeft in 2008 contracten toegewezen aan Orbital Sciences Corp en SpaceX voor het ontwikkelen van onbemande commerciële bevoorradingssystemen met als doel het opnieuw creëren van een Amerikaanse capaciteit om vracht te leveren aan het ISS, die volledig verdampt na de gedwongen pensionering van NASA's Space Shuttle-orbiters in 2011 zonder vervolgprogramma klaar om te gaan.
"De uitrol van Orbital's Antares-testvoertuig (1 oktober) en de aankomende SpaceX-missie zijn belangrijke mijlpalen in onze inspanningen om de bevoorradingsactiviteiten van het ruimtestation terug te sturen naar de Verenigde Staten en de banen in verband met dit belangrijke werk te besteden", aldus NASA Associate Administrator voor Communicatie David Weaver. "Het commerciële ruimtevaartprogramma van NASA helpt ervoor te zorgen dat Amerikaanse bedrijven onze astronauten en hun voorraden lanceren vanaf Amerikaanse bodem."
Het publiek wordt uitgenodigd om de explosie van Antares te bekijken en er zijn veel locaties waar toeschouwers zich in de buurt kunnen verzamelen voor een persoonlijke en persoonlijke ervaring.
"Antares is de grootste raket die ooit vanuit Wallops is gelanceerd", vertelde NASA Wallops-woordvoerder Keith Koehler me. "De lanceringen zullen zeker bekend worden gemaakt."
