Er is een hongerig sterrenstelsel in de lucht op ongeveer 62 miljoen lichtjaar van ons verwijderd. Astronomen hebben zojuist onthuld dat de Umbrella Galaxy (NGC 4651) bezig is een ander sterrenstelsel op te slokken, vergelijkbaar met hoe ons eigen Melkwegstelsel de kleinere Boogschutter eet.
"Dit is belangrijk omdat ons hele concept over wat sterrenstelsels zijn en hoe ze groeien niet volledig is geverifieerd", zegt medeauteur Aaron Romanowsky, een astronoom aan zowel de San José State University als de University of California Observatories.
'We denken dat ze constant kleinere sterrenstelsels consumeren als onderdeel van een kosmische voedselketen, allemaal samengebracht door een mysterieuze vorm van onzichtbare ‘donkere materie’. Wanneer een sterrenstelsel uit elkaar wordt gescheurd, krijgen we soms een glimp van het verborgen vergezicht omdat het stripproces het verlicht. Dat is hier gebeurd. "
Dit soort fusie en overname is iets dat je vaak door het universum zag bewegen, maar het is moeilijk om deze beelden in drie dimensies vast te leggen, aldus wetenschappers. Je moest kijken naar de bewegingen van de stroom die je hier ziet om te zien hoe het kleinere sterrenstelsel uit elkaar wordt gescheurd.
"Door middel van nieuwe technieken hebben we de bewegingen van de sterren in de zeer verre, zeer zwakke, stellaire stroom in de paraplu kunnen meten", zegt Caroline Foster van het Australian Astronomical Observatory, die de studie leidde. "Hierdoor kunnen we de geschiedenis van het systeem reconstrueren, wat we voorheen niet konden."
Het onderzoek is gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en is beschikbaar in preprint-versie op Arxiv.
Bronnen: Keck Observatory en Australian Astronomical Observatory
