In een geval dat Sherlock Holmes waardig is, proberen onderzoekers erachter te komen wanneer en waar in de wereld een langvingerige hagedis vast kwam te zitten in het kleverige sap van een boom.
In de loop van de tijd veranderde dat sap of die boomhars in amber, waardoor de overblijfselen van de hagedis, inclusief de getextureerde huid, bewaard bleven. Dit unieke blok van hagedis-amber kwam op de een of andere manier in het bezit van een man die het in de jaren tachtig schonk aan het Miller Museum of Geology aan de Queen's University in Ontario, Canada, maar de man rapporteerde niet de leeftijd of herkomst van het artefact.
'De man die het heeft geschonken, is helaas gestorven', zegt Ellen Handyside, een niet-gegradueerde student die geologische engineering studeert aan de Queen's University, die het onderzoek leidt naar de met amber omhulde hagedis. "We beginnen echt helemaal opnieuw" bij het bepalen van de geschiedenis ervan, zei ze.
Handyside ging op zoek naar aanwijzingen door zoveel mogelijk studies over barnsteen te lezen.
Vervolgens analyseerden zij en haar collega's de chemische samenstelling van het kleine, 12 cm lange stuk barnsteen, waarbij ze twee belangrijke feiten leerden: ten eerste was de barnsteen echt, wat betekent 'dat het bewees dat het geen nep was, "een belangrijk punt aangezien er zo weinig bekend was over het monster, vertelde Handyside aan WordsSideKick.com. En ten tweede 'vonden we dat het vrij goed overeenkwam met een Dominicaanse steekproef', hoewel de resultaten niet overtuigend waren, zei ze.
De onderzoekers analyseerden ook de koolstof- en waterstofisotopen van de barnsteen (een isotoop is een variatie op een element met een ander aantal neutronen in de kern). De resultaten gaven aan dat de amber was gevormd uit de kleverige hars van een bloeiende boom of angiosperm.
Bovendien suggereerden de isotopenresultaten dat de boom (en trouwens de hagedis) in een gebied met veel regen leefde en dateerde uit het Neogene, een periode die duurde van ongeveer 23 miljoen tot ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden.
'Het was een door angiosperm gedomineerde, warme en natte omgeving', zei Handyside.
Vervolgens realiseerde het wetenschappelijke team zich dat de 2,7-inch lange (7 cm) hagedis waarschijnlijk een gekko was, volgens een gedetailleerd, 3D, digitaal model van de anatomie van het dier dat de onderzoekers hebben gemaakt op basis van röntgenmicroscopie-scans met hoge resolutie.
'We hebben naar de schedel gekeken - de tanden zijn op hun plaats, de oorbeenderen zijn daar, we hebben wat vlees,' zei Handyside. "Het is fantastisch."
Ze zei dat ze van plan is de anatomie van de gekko de komende maanden tot in de kleinste details te onderzoeken, in de hoop dat zij en haar collega's kunnen achterhalen hoe het wezen in de stamboom van de gekko past. Maar voorlopig noemt ze het Spike.
Een snelle blik op Spike's anatomie laat zien dat het "extreem langwerpige cijfers" en gebogen heeft, zei Handyside.
'Als je aan een gekko denkt, denk je aan korte, stompe, dikke cijfers en plakbandjes. Daar kijken we niet naar', zei Handyside. 'We hebben iets meer in de bomen.'
Als de gekko een boombewonend wezen was, dan is zijn ondergang eigenlijk logisch. 'Het zit in een boom - het blijft steken in boomsap', zei Handyside.
Het onderzoek, dat nog moet worden gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift, werd op 24 augustus gepresenteerd op de bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology 2017 in Calgary, Canada.
