Een goed idee is slecht geworden. James Dewar beschrijft een van zijn rollen in zijn boek Tot het einde van het zonnestelsel - het verhaal van de nucleaire raket. Daarin laat hij zien hoe de praktische kant van wetenschappers tekortschoot als ze werden geconfronteerd met vragen van politici en de zeden van milieuactivisten. Voor sommigen waren de voordelen enorm en duidelijk. Anderen hadden verschillende opvattingen.
Nadat het stof uit Hiroshima en Nagasaki was neergedaald, kwam er een nieuwe technologie in het lexicon van ons leven. Geboren te midden van angst en dood, verspreidde het vermogen om een atoom te splitsen zich in meer goedaardige en vruchtbare aangelegenheden. Want tenslotte is dit proces gewoon een andere energiebron. Bovendien komen de grondstoffen vrij natuurlijk en regelmatig voor in de aardkorst en het interieur, dus mensen zijn niet zozeer uitvinders als ingenieurs. Zo leerden slimme mensen het materiaal uit de grond te graven, te concentreren en aan het werk te zetten.
Het boek van Dewar presenteert één type van dit werk; het gebruik van de vrijgekomen energie om een voertuig door de ruimte te rijden. Maar het is geen technische beoordeling. Het boek richt zich eerder op de fascinerende uitdaging om een duur onderzoeksproject in een politiek geladen omgeving te behouden. Het boek laat zien dat er in de jaren vijftig veel ideeën waren en dat een ontvankelijk publiek graag onderzoek aanmoedigde. Maar als een idee eenmaal voorbij de theorie en in een soort ontwikkeling ging, stegen de kosten vaak nog verder. En, zoals geschreven, het nucleaire raketprogramma volgde deze reeks. Als reactie daarop identificeert Dewar een cabal, een kleine groep machtige politici, die dit programma meer dan 20 jaar lang levend heeft gehouden en via een aantal administraties heeft geschopt. Gedurende deze tijd ontstonden er aanzienlijke technische hindernissen, explodeerden budgetbeperkingen en luidruchtige bezwaren schreeuwden. Maar deze werden tegengegaan en het raketprogramma werd volwassen. Na beëindiging was dit programma klaar om een hoog specifiek impuls-, smoorbaar en opnieuw te starten voortstuwingssysteem te testen dat volledig in staat is om grote massa's naar de maan, Mars of de buitenste regionen van ons zonnestelsel te transporteren. Maar, zoals Dewar concludeert, de visionaire supporters stierven en geen enkele jonge fakkeldrager had de wens om dit ontluikende vermogen voortdurend te dragen en te koesteren, samen met de dromen van menig hoopvolle ruimtereiziger.
Hoewel de meeste historische recensies van technische of politieke aard behoorlijk droog worden, is Dewar anders. Hij springt mooi terug van technische uitdagingen en de mensen die ze hebben opgelost en naar boardrooms waar strategen passages van rekeningen hebben uitgezet. Hij neemt zelfs interessante vermoedens op over de definitie en evolutie van politieke macht en bureaucratie in de Verenigde Staten. Maar zoals te verwachten is voor dit onderwerp, zijn de passages van zijn boek beslist non-fictie. Er is geen vlaag van bijvoeglijke naamwoorden of vergelijkingen om een afbeelding lichter te maken. Hij blijft trouw aan zijn ondertitel omdat zijn boek een inzichtelijke, competente en eigenzinnige recensie is van de ontwikkeling van de nucleaire raket.
Voor diegenen die geïnteresseerd zijn in het historische aspect, biedt dit boek een goed overzicht van zowel de betrokken mensen als de technologische ontwikkelingen. Verder bevestigen Dewar's carrière bij de Atomic Energy Commission en de 60 pagina's van het boek de juistheid ervan. Maar Dewar's opname van een aantal bijlagen verfraait als een prachtige kers op een toch al fantastische cake. Om te voorkomen dat de hoofdverhaallijn wordt verduisterd, bevatten de latere secties van het boek meer technische diepgang, waaronder ontwerp van splijtstofelementen, specifieke impulsvergoedingen, de voordelen van vloeibare waterstof en het Russische nucleaire raketprogramma. Maar misschien wel het meest waardevolle van alles, het bevat een sectie met de titel Lessen voor programmamanagers en het publiek. Daarin gebruikt Dewar de ervaringen van het raketprogramma om de basisprincipes van het pushen van projecten te beschrijven, zodat ze budgetten en administratieve veranderingen overleven. De inhoud ervan zal degenen die willen proberen hun persoonlijke, grote projecten met huisdieren te bevorderen, enorm helpen.
Het boek van Dewar zou gemakkelijk degenen aanspreken die nieuwsgierig zijn naar dit specifieke programma. Maar het is zeker eigenwijs met zijn positieve steun aan de nucleaire raket en al diegenen die er voorstander van waren. Er is weinig ruimte voor hekzitters; degenen die het idee van nucleaire raketten goed vinden, zullen dit boek leuk vinden, anderen zullen waarschijnlijk weinig waarde zien.
Let op, het recensie-exemplaar was de tweede editie van Apogee Book, uitgegeven in 2007. De University Press of Kentucky publiceerde het origineel in 2003. Er werd geen vergelijking gemaakt tussen de twee.
Verhalen over onbeantwoorde liefde zorgen voor goede romantische verhalen, maar niet zo goed voor historische recensies. Toch het boek van John Dewar Tot het einde van het zonnestelsel - het verhaal van de nucleaire raket gaat hier tegenin. Hij schrijft over een technologie die capabel, eerlijk en waardig is maar nooit wordt geaccepteerd. Maar, net als bij andere grote romantische boeken, blijft de technologie erdoor in leven, in afwachting van een aanbidder om het op een hoger plan te brengen.
