Drie exoplaneten worden geboren rond een jonge ster die niet te ver van de zon verwijderd is, melden twee nieuwe studies.
Die ster is de 4 miljoen jaar oude HD 163296, die ongeveer 330 lichtjaar verwijderd is van ons eigen zonnestelsel, in de richting van het sterrenbeeld Boogschutter.
Eerdere waarnemingen van HD 163296 door de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) in Chili onthulden een "protoplanetaire schijf" van stof en gas die de ster omcirkelde. Deze schijf heeft twee donkere gaten, waarvan astronomen denken dat ze zijn uitgehouwen door nieuw gevormde planeten. [Zie: 2 pasgeboren planeten kunnen zich vormen rond een verre jonge ster]
De twee nieuwe studies leveren sterk bewijs voor het bestaan van die twee veronderstelde buitenaardse werelden, evenals een derde. Alle drie zijn Jupiter-achtige gasreuzen, en ze cirkelen op afstanden van 80 AU, 140 AU en 260 AU, aldus onderzoekers. (Een AU, een afkorting van "astronomische eenheid", is de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon - ongeveer 93 miljoen mijl of 150 miljoen kilometer.)
Beide onderzoeksteams hebben gekeken naar ALMA-gegevens. Maar in plaats van gaten in de schijf te bestuderen, gebruikten ze een nieuwe strategie: het analyseren van de beweging van koolmonoxide (CO) -gas. CO en andere gassen hebben de neiging om op een voorspelbare manier te bewegen in protoplanetaire schijven - tenzij ze tegen gravitatiebelemmeringen aanlopen.
'Er zou een relatief groot object, zoals een planeet, voor nodig zijn om in deze anders ordelijke beweging plaatselijke verstoringen te veroorzaken', zei Christophe Pinte van de Monash University in Australië, hoofdauteur van een van de twee nieuwe artikelen, in een verklaring. "Onze nieuwe techniek past dit principe toe om ons te helpen begrijpen hoe planetaire systemen zich vormen."
Het team van Pinte identificeerde de buitenste planeet in het HD 163296-systeem. Het andere team, onder leiding van Richard Teague van de University of Michigan, gebruikte vergelijkbare methoden om de andere twee werelden te spotten.
Door de ALMA CO-waarnemingen te combineren met computermodellen, konden de onderzoekers de massa van de jonge exoplaneten schatten. Ze lijken alle drie gasreuzen te zijn, met een massa die niet veel verschilt van die van Jupiter, aldus de onderzoekers.
Astronomen hebben tot nu toe meer dan 3.700 bevestigde exoplaneten ontdekt. De overgrote meerderheid is gedetecteerd met behulp van een van de volgende twee strategieën: de 'transitmethode', die de kleine helderheidsdalingen opmerkt die worden veroorzaakt wanneer een wereld het gezicht van de gastster kruist; of de 'radiale-snelheidsmethode', die de kleine bewegingen in een ster opvangt die worden veroorzaakt door de zwaartekrachtsleepboot van een baan om de planeet.
Geen van deze technieken is echter zeer geschikt voor het vinden van pasgeboren werelden in protoplanetaire schijven. Dus de twee nieuwe onderzoeken zouden enkele deuren kunnen openen, aldus onderzoekers.
"Deze geheel nieuwe benadering zou enkele van de jongste planeten in ons sterrenstelsel kunnen blootleggen, allemaal dankzij de hoge resolutiebeelden afkomstig van ALMA", zei Teague in dezelfde verklaring.
De twee onderzoeken zijn vandaag (13 juni) online gepubliceerd in de Astrophysical Journal Letters.
