Er was eens een sterrenstelsel dat bekend stond als ESO 593-IG 008. Maar nu heeft een internationaal team van astronomen ontdekt dat het eigenlijk een verbluffend zeldzaam geval is van drie onderling in wisselwerking zijnde sterrenstelsels, waarbij het derde sterrenstelsel razendsnel sterren vormt.
Met behulp van adaptieve optica op de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory (ESO) konden astronomen door de alomtegenwoordige stofwolken van het object heen kijken dat ook wel 'The Bird' wordt genoemd, omdat het lijkt op een gevleugeld wezen . Met de adaptieve optiek van het zogenaamde NACO-instrument konden zeer fijne details worden opgelost.
"Voorbeelden van fusies van drie sterrenstelsels van ongeveer vergelijkbare afmetingen zijn zeldzaam", zegt Petri Vaisanen, hoofdauteur van het artikel dat zal verschijnen in het tijdschrift van de Royal Astronomical Society. "Alleen de bijna-infrarood VLT-waarnemingen maakten het mogelijk om in dit geval het drievoudige fusiekarakter van het systeem te identificeren."
NACO is de combinatie van NAOS - Nasmyth Adaptive Optics System dat is uitgerust met zowel zichtbare als infraroodsensoren, en CONICA, een Near-Infrared Imager en Spectrograph.
De NACO-afbeeldingen zien eruit als een vogel of een kosmische ketellapper en tonen twee onmiskenbare sterrenstelsels die het lichaam en de vleugels van "The Bird" vormen. Astronomen waren verrast met de nieuwe beelden die een derde, duidelijk afzonderlijke component identificeren die het hoofd vormt. Dit onregelmatige, maar tamelijk massieve sterrenstelsel vormt met geweld een snelheid van bijna 200 zonsmassa's per jaar. Het lijkt de belangrijkste bron van infraroodhelderheid in het systeem, ook al is het de kleinste van de drie sterrenstelsels. De andere twee sterrenstelsels bevinden zich in een rustiger stadium van hun geschiedenis van door interactie veroorzaakte stervorming. Het object is 650 miljoen lichtjaar van ons verwijderd, maar het is vrij groot met alleen de 'vleugels' die meer dan 100.000 lichtjaar uitstrekken, of de grootte van onze eigen Melkweg.
Latere optische spectroscopie met de nieuwe Zuid-Afrikaanse grote telescoop en gearchiveerde mid-infraroodgegevens van het NASA Spitzer-ruimtetelescoop bevestigde het afzonderlijke karakter van het 'hoofd', maar zorgde ook voor verdere verrassingen. De ‘kop’ en de grote delen van de ‘Bird’ bewegen met meer dan 400 km / s (1,4 miljoen km / h) uit elkaar. Het waarnemen van zulke hoge snelheden is zeer zeldzaam bij het samenvoegen van sterrenstelsels.
"The Bird" behoort tot de prestigieuze familie van lichtgevende infraroodstelsels, met een infraroodhelderheid die bijna duizend miljard keer zo groot is als die van de zon. Lange tijd werd gedacht dat deze familie van sterrenstelsels belangrijke gebeurtenissen in de evolutie van sterrenstelsels aanduidt, zoals samenvoegingen van sterrenstelsels, die op hun beurt uitbarstingen van stervorming veroorzaken en uiteindelijk kunnen leiden tot de vorming van een enkel elliptisch sterrenstelsel.
Het sterrenstelsel wordt ook wel aangeduid als IRAS 19115-2124. De ESO is formeel beter bekend als de Europese organisatie voor astronomisch onderzoek op het zuidelijk halfrond.
Oorspronkelijke nieuwsbron: ESO-persbericht:
