Het bewijs voor buitenaardse wezens rond een van de raarste sterren in ons sterrenstelsel - de ster van Boyajian - ziet er niet veelbelovend uit. De ongebruikelijke dimmende gebeurtenissen van de ster hebben een aantal bizarre theorieën verzameld: een van hen speculeert dat een buitenaardse megastructuur verantwoordelijk is voor de lichte afwijkingen.
Maar een nieuwe studie op zoek naar tekenen van buitenaardse wezens heeft geen bewijs opgeleverd om die theorie te ondersteunen.
Zo'n buitenaardse beschaving, in staat om een sterrenlicht-blokkerende megastructuur te bouwen, zou mogelijk kunnen communiceren met behulp van lasers. Met dat in gedachten zochten David Lipman, een student aan de Princeton University, en samenwerkende astronomen naar handtekeningen van lasers in het licht van de ster van Boyajian, grotendeels met behulp van openlijk beschikbare gegevens. De groep vond geen bewijs van zelfs lasers met een laag vermogen - die zelfs onze technisch jonge beschaving mogelijk zou kunnen beheersen, schrijven ze in hun studie, die werd aanvaard voor publicatie in het tijdschrift Publications of the Astronomical Society of the Pacific.
"Hoewel ons resultaat negatief was, hebben we nog veel geleerd door dit algoritme te maken en toe te passen, dat kan worden gebruikt met andere sterren", vertelde Lipman, hoofdauteur en student aan de Princeton University, aan WordsSideKick.com. 'Het zegt hoeveel je kunt doen met openbaar beschikbare gegevens.'
Tabby's ster vinden
In 2016 kondigde astronoom Tabetha Boyajian de ontdekking aan van vreemd gedrag afkomstig van KIC 8462852, een ster op 1600 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Cygnus. De ster, later omgedoopt tot Boyajian's ster (of Tabby's ster), vertoonde vreemde duikjes in het licht, voor het eerst opgemerkt door burgerwetenschappers als onderdeel van het Planet Hunters-project, en later geanalyseerd door Boyajian. Meestal worden de periodieke helderheidsveranderingen van een ster veroorzaakt door een baan om planeten of door pulsaties in de stellaire atmosfeer. In het geval van de ster van Boyajian was het dimmen van licht echter onregelmatig en onvoorspelbaar. Wetenschappers konden niet achterhalen wat er aan de hand was.
Sommigen dachten zelfs dat een buitenaardse megastructuur het licht periodiek blokkeerde; het nieuwe onderzoek heeft daarom opnieuw gekeken naar de mogelijkheid van een buitenaardse bron.
"Door deze ster zorgvuldig te doorzoeken op laseremissie, testen we het scenario of de helderheidsvariaties te wijten zijn aan een soort kunstmatige structuur rond de ster, zoals een Dyson-bol", co-auteur Howard Isaacson, een astronoom aan de universiteit van Californië, Berkeley, vertelde WordsSideKick.com. "Als de helderheidsvariaties inderdaad het gevolg waren van een kunstmatige structuur rond de ster, dan communiceren de wezens die de structuur hebben gecreëerd misschien met optische lasers."
Met behulp van gegevens van de Automated Planet Finder Telescope van het Lick Observatory in Californië ontwikkelden de onderzoekers van de studie een computeralgoritme om in het sterrenlicht te zoeken naar licht dat afkomstig zou kunnen zijn van een laserstraal. Gezien de afstand van de ster hadden ze een signaal moeten zien dat wordt aangedreven door een laser van 24 megawatt of groter.
Wetenschappers ontwikkelen sinds de jaren zestig lasers. Sinds die tijd zijn er lasers gemaakt die een miljard keer meer watt kunnen leveren - maar slechts voor een biljoenste van 1 seconde. Astronomen laten ook lasers de ruimte in schijnen om telescopen te begeleiden, maar deze lasers zijn slechts ongeveer 10 watt, en alle buitenaardse wezens zouden zich binnen ongeveer 10 lichtjaar van de aarde moeten bevinden om dat licht te kunnen waarnemen.
Een antwoord vinden
Sinds de eerste ontdekking zijn Boyajian en haar medewerkers de ster blijven volgen. Ze hebben met name opgemerkt dat het dimmen voor verschillende lichtkleuren ongelijk gebeurt, wat betekent dat het dimmen niet kan worden veroorzaakt door een solide object - zoals planeten of buitenaardse megastructuren. In plaats daarvan denkt ze dat een stofwolk het licht van de ster in de weg zit.
"We proberen erachter te komen wat voor soort materiaal er voor de ster passeert, of het nu binnen de ster of rond de ster is," vertelde Boyajian aan WordsSideKick.com. 'We peilen nog steeds naar rietjes over wat dat zou kunnen zijn.'
Het nieuwe onderzoek was onderdeel van het Breakthrough Listen-initiatief, dat de Melkweg en nabijgelegen sterrenstelsels scant met radio en optisch licht met als doel buitenaards leven te vinden. De wetenschappers hopen de zoektocht rond andere sterren voort te zetten door het algoritme dat ze gebruikten voor de ster van Boyajian toe te passen op anderen in onze Melkweg.
Wat de ster van Boyajian betreft, zelfs als het geen buitenaardse wezens zijn: 'Het wordt iets heel, heel interessants en iets nieuws. Ook al heeft het ons een vlucht voor ons geld gegeven, om zo te zeggen, het zal het waard zijn in de lange termijn, 'zei Boyajian.
