(Afbeelding: © NASA Earth Observatory)
COLLEGE PARK, Md. - Het is een nachtmerriescenario om je voor te stellen: grote asteroïde op weg naar een grote Amerikaanse stad, Denver, minder dan acht jaar nadat astronomen de ruimtesteen hadden gezien.
Gelukkig is deze asteroïde, 2019 PDC genaamd, fictief. Het is het geesteskind van Paul Chodas, die gespecialiseerd is in het modelleren van de banen van objecten in de buurt van de aarde in het Jet Propulsion Laboratory in NASA in Californië, en zijn collega's in een oefenscenario dat zich ontvouwt bij de International Academy of Astronautics 'Planetary Defence Conference wordt hier deze week gehouden.
'Het idee is om een realistische simulatie te maken van een asteroïde die op weg is naar de aarde en vervolgens alle dingen te bestuderen die we zouden weten en wat we niet zouden weten en hoe het verhaal zich zou ontwikkelen', vertelde Chodas aan Space.com. Zijn taak, waarmee hij meer dan zes maanden voordat de conferentie begon, begon, is het creëren van alle parameters van een niet-bestaande maar realistische asteroïde waarmee wetenschappers, missieontwerpers, noodmanagers en andere besluitvormers kunnen nadenken over wat ze zouden doen als zo'n scenario zou zich in het echte leven ontvouwen.
Chodas is zeer geschikt voor de taak, gezien zijn echte baan bij NASA's Center for Near Earth Object Studies, die een database heeft van iets meer dan 20.000 asteroïden met banen die ze naar de aarde brengen, waarnemingen in gedetailleerde modellen invoeren om hun toekomstige paden te voorspellen en of ze een risico vormen voor mensen. Geen van de bekende asteroïden in de grootste klasse - dat wil zeggen die groter dan 140 meter breed - vormen zo'n gevaar voor de nabije toekomst.
Maar ons geluk kan veranderen. En dat vooruitzicht maakt zich zorgen over experts op het gebied van planetaire defensie, die zich richten op de risico dat asteroïden in de buurt poseren voor de aarde. Vandaar de conferentie en de scenario-oefening die zich hier nu ontvouwt.
Voor elk scenario dat Chodas ontwikkelt, begint hij met een bepaalde impactsite - dit keer Denver. Vervolgens ontwikkelt hij een baan die het voor astronomen aannemelijk maakt dat ze het object hebben gemist na tientallen jaren naar de lucht te hebben gekeken. 'Het is een soort baantechniek van mijn kant', zei Chodas. 'We werken het hele verhaal achteruit vanaf de locatie.' Maar hij doet zijn best om het verhaal bij elke stap van het proces interessant te houden om een robuust verhaal op te bouwen.
Verwant: Hoe voorkom je dat een hypothetische asteroïde de aarde raakt?
Dat betekent dat we ervoor moeten zorgen dat wetenschappers door de hypothetische baan het object snel genoeg kunnen zien, zodat mensen tijd hebben om te reageren, maar niet zo vroeg dat het een ongecompliceerde reactie is. 'De acht jaar is opzettelijk ingesteld als iets dat de planning voor mitigatie en afbuiging zou drukken', zei Chodas.
Die prioriteit bepaalt ook waar hij de inslagcorridor plaatst - de baan langs de aarde die de baan van de hypothetische asteroïde kruist, waar de twee lichamen theoretisch zouden kunnen botsen. Toen de hypothetische asteroïde oorspronkelijk was "gedetecteerd, "het was niet alleen Denver dat slachtoffer kon worden; Hawaii, de San Francisco Bay Area, New York City en een groot deel van Afrika liepen allemaal gevaar.
Om het scenario te construeren, moest Chodas ook beslissen wat voor soort informatie hij over de asteroïde zou verstrekken en wanneer. Massa is ongelooflijk moeilijk nauwkeurig te meten, dus naarmate het scenario zich afspeelt, moeten potentiële respondenten in plaats daarvan werken met vage schattingen. Een eerste flyby-missie die kort na de eerste detectie samenkwam, ontdekte dat het hypothetische object is wat wetenschappers een contactbinair getal noemen - twee stukken ruimtesteen die samengesmolten zijn.
Dat is een belangrijk plotpunt voor Chodas in het scenario van deze conferentie, omdat hij er, zoals gewoonlijk, voor koos om de zaken ingewikkelder te maken voor degenen die het asteroïdeprobleem aanpakken. In het hypothetische scenario, wanneer ruimtevaartuigen arriveren om te botsen met de asteroïde en vertragen het, in plaats daarvan breken ze per ongeluk de ruimtesteen. Zoals deelnemers aan de conferentie gisteren (2 mei) hebben geleerd, blijkt het grotere stuk onschadelijk te zijn, maar het kleinere stuk gaat richting de aarde - en deze keer kunnen wetenschappers niet raden waar het zal vallen langs een strook die zich uitstrekt van Lincoln, Nebraska, naar New York City, naar de Atlantische Oceaan.
'Het is niet alleen een baan om de aarde en het is klaar; we moeten alle gemeenschappen van planetaire verdediging inschakelen', zei Chodas. 'Over het algemeen bestuderen we graag hoe afbuiging zou werken en alle uitdagingen daar.'
Verwant: Enorme asteroïde Apophis vliegt door de aarde op vrijdag de 13e in 2029
De deelnemers aan de conferentie krijgen vandaag nog een reeks uitdagingen voordat ze moeten doorlopen wat ze zouden doen en waarom - en hoe het zou uitpakken voor mensen op de grond. "Elke dag lijken we het steeds moeilijker te maken ... zodat we de gemeenschap kunnen benadrukken en ze het worstcasescenario laten overwegen," zei Chodas. 'Als je bevolking in gevaar is, maakt dat het misschien wel een stressvolle beslissing en maakt het een ontnuchterend besluit.'
Chodas ontwerpt sinds de jaren negentig hypothetische asteroïden en naarmate de teams die de oefeningen uitvoeren zijn gegroeid, zijn de scenario's veel gedetailleerder en ingewikkelder geworden. De gemeenschap voor planetaire verdediging heeft op haar beurt nieuwe complicaties erkend - en op deze manier zijn ze begonnen na te denken over deze potentiële obstakels voordat echte mensen in gevaar komen.
Dus zeker, Chodas gooide een soort asteroïde naar Denver. Maar het is niet persoonlijk. 'Ik heb hier geen slechte bedoelingen,' zei Chodas. Maar een eenvoudig scenario zal het werk niet doen, en hij schuwt het niet om een extra draai te geven waar hij kan. 'Ik voeg graag kleur toe, omdat een verhaal niet geloofwaardig is als er geen kleurtjes aan de randen zijn.'
- De mensheid zal binnen enkele jaren een ruimtevaartuig in een asteroïde gooien om ons allemaal te helpen redden
- Foto's: Asteroïden in Deep Space
- Wauw! Asteroid Ryugu's Rubbly Surface Pops in Best-Ever Photo
