Een artist impression van Giotto's korte ontmoeting met komeet Halley. Afbeelding tegoed: ESA Klik om te vergroten
Deze week vierde de European Space Agency de 20-jarige verjaardag van de ontmoeting van het Giotto-ruimtevaartuig met komeet Halley. Giotto vloog 8 maanden en legde bijna 150 miljoen kilometer af. Hij kwam op 13 maart 1986 langs de komeet, kwam op een afstand van 596 km (370 mijl) en leverde de beste foto's ooit van de kern van een komeet.
Twintig jaar geleden, in de nacht van 13 op 14 maart 1986, ontmoette ESA's Giotto-ruimtevaartuig Komeet Halley. Het was ESA's eerste deep space-missie en onderdeel van een ambitieuze internationale inspanning om de raadsels rond dit mysterieuze object op te lossen.
Het avontuur begon toen Giotto op 2 juli 1985 door een Ariane 1-raket (vlucht V14) werd gelanceerd. Na drie omwentelingen rond de aarde werd de motor aan boord geschoten om hem in een interplanetaire baan te injecteren.
Na een cruise van acht maanden en bijna 150 miljoen kilometer ontdekten de instrumenten van het ruimtevaartuig op 12 maart 1986 voor het eerst waterstofionen van Halley op een afstand van 7,8 miljoen kilometer van de komeet.
Giotto ontmoette komeet Halley ongeveer een dag later, toen hij de boogschok van de zonnewind passeerde (het gebied waar een schokgolf wordt gecreëerd terwijl de supersonische zonnedeeltjes langzaam tot subsonische snelheid vertragen). Toen Giotto het dichtste deel van de stoffige coma binnenging, begon de camera het helderste object (de kern) in zijn gezichtsveld te volgen.
De opwinding steeg in het European Space Operations Center in Darmstadt, Duitsland, toen de eerste wazige beelden en gegevens binnenkwamen. De tien experimentteams onderzochten de laatste informatie en worstelden om een voorlopige analyse te maken.
De eerste van 12.000 stofinslagen werd 122 minuten voor de dichtstbijzijnde nadering geregistreerd. Beelden werden verzonden toen Giotto dichterbij kwam binnen een afstand van ongeveer 2000 kilometer, toen de snelheid van de stofinslagen sterk toenam en het ruimtevaartuig door een materiaalstraal ging die wegstroomde van de kern.
Het ruimtevaartuig reisde met een snelheid van 68 kilometer per seconde ten opzichte van de komeet. Op 7,6 seconden voor de dichtstbijzijnde nadering werd het ruimtevaartuig rondgestuurd door een inslag van een 'groot' (één gram) deeltje. Monitorschermen bleven leeg omdat het contact met de aarde tijdelijk verloren was gegaan.
Tv-kijkers en angstige Giotto-teamleden vreesden het ergste, maar tot ieders verbazing begonnen er af en toe uitbarstingen van informatie door te komen. Giotto leefde nog.
In de volgende 32 minuten stabiliseerden de stuwraketten van het stevige ruimtevaartuig zijn beweging en werd het contact volledig hersteld. Tegen die tijd was Giotto binnen 596 kilometer van de kern gepasseerd en keerde terug naar de interplanetaire ruimte.
Het opmerkelijk veerkrachtige kleine ruimtevaartuig bleef nog 24 uur lang wetenschappelijke gegevens terugsturen op de heenreis. De laatste stofinslag werd 49 minuten na de dichtstbijzijnde nadering waargenomen. De historische ontmoeting eindigde op 15 maart toen de experimenten van Giotto werden uitgeschakeld.
Oorspronkelijke bron: ESA Portal
