Een paar favoriete citaten en persoonlijke gedachten van NASA's persconferentie over astrobiologie:
"Dus we eindigen een week met fictie en beginnen nu met de feiten", zegt Dwayne Brown, Public Affairs Officer van het NASA-hoofdkwartier.
Van hoofdonderzoeker Felisa Wolfe-Simon, een NASA-onderzoeker op het gebied van astrobiologie:
"Ik ben altijd geïnteresseerd in uitzonderingen op de regels."
"Dit zijn geen kleine aardappeltjes, dit zijn microben die wetenschappers liefdevol kleine beestjes noemen, maar het zijn geen beestjes, het zijn microben die er gewoon uitzien maar iets buitengewoons doen."
'We haalden modder uit Mono Lake en wilden zien of er iets zou groeien als het rijk was aan al het andere dat het nodig had, maar in plaats van fosfor gaven we het arseen. Niet alleen konden de microben het aan, ze groeiden en bloeiden en dat was geweldig. Niets had mogen groeien. We wilden weten wat er aan de hand was, en we ontdekten dat de microben het arseen in beslag namen, en toen we het DNA isoleerden, ontdekten we dat het arseen erin zat. '
"Dit zal ons helpen het leven op onze eigen planeet te informeren en inzicht te geven wanneer we het ergens anders vinden."
[/onderschrift]
"Het is schokkend om te ontdekken dat microben mogelijk zonder fosfor kunnen leven - het idee dat ik hier zit te praten is schokkend", zegt James Elser, een professor aan de Arizona State University. 'Dit is een opmerkelijk rapport.'
"Ik ben de curmudgeon hier om een natte deken over de dingen te gooien", zei Steven Benner, een vooraanstaande kerel van de Foundation for Applied Molecular Evolution. 'Ik heb mijn rekwisieten van Richard Feynman meegenomen. Hij zei: 'wetenschap begint wanneer je de experts wantrouwt'. Maar dit is een uitzonderlijk wetenschappelijk resultaat, een botsing van tegenstrijdige culturen. '
En mijn favoriet: "Dit is een fenomenale bevinding", zegt Mary Voytek, directeur van NASA's Astrobiology Program. 'We hebben het over het nemen van de fundamentele bouwstenen van het leven en het vervangen van een daarvan door een ongebruikelijke, misschien niet onvoorspelbare, maar een andere verbinding. In onze geest is dit het equivalent, en sommigen van ons herinneren zich dat we de originele Star Trek-afleveringen van "Devil in the Dark" en de Horta hebben gezien. Dit is in onze geest het equivalent van het ontdekken dat Horta, een leven op siliciumbasis, koolstof vervangt, wat volgens ons alle levensvormen zijn gemaakt, met silica. Nu hebben we het over een organisme waarvan we denken dat we het hebben over een organisme dat, als het niet alles vervangt, een ander fundamenteel onderdeel van het leven lijkt te gebruiken. Het verhaal is niet helemaal van koolstof. Stikstof, fosfor en de andere essentiële elementen - het vervangt arseen voor fosfor. Dit is een enorme deal. '
Het is leven, Jim, maar niet zoals we het kennen.
Nu het stof en de hysterie zijn verdwenen uit de persconferentie van NASA over de nieuwe ontdekking van de astrobiologie, moet ik toegeven dat dit een ongewone week was. Zoals altijd had ik de gelegenheid om de persberichten van Science al afgelopen zondag te zien, maar aangezien ik normaal gesproken over raketlanceringen en resultaten van ruimtemissies schrijf, heb ik niet teveel aandacht besteed aan dit biologiegerelateerde onderwerp. Het bracht gewoon wat ongebruikelijke dingen hier op aarde met zich mee, wat zou kunnen betekenen dat het leven overal gevarieerder en anders zou zijn dan we dachten. Ik wist dat het van groot belang zou zijn voor de astrobiologiegemeenschap, maar ik dacht dat het grote publiek waarschijnlijk "whaa?" voor zover de wetenschap. Maar toen begon de wereld uit de hand te lopen over de 'grote aankondiging' van NASA.
Terwijl NASA routinematig aankondigingen van aankomende persconferenties verstuurt, en dan mensen beginnen te speculeren over wat er zal worden aangekondigd, was deze niet in de hitlijsten. Het feit dat het persbericht embargo en "geheim" was - en sommige mensen hadden toegang en anderen niet - leek de vlammen op te wekken.
Er was een buzz op Twitter, op verschillende websites en zelfs in de reguliere media. Persoonlijke kennissen die normaal geen aandacht besteden aan mijn werk, begonnen me te bellen en te e-mailen om te ontdekken wat ik wist over de aankondiging van NASA over buitenaards leven.
Hoewel sommige mensen van mening zijn dat het embargo-nieuwssysteem is ingebroken in de snelle, sociale mediawereld van vandaag, vind ik het systeem eigenlijk leuk en ben ik het eens met Seth Borenstein van Associated Press, die werd geciteerd in de Columbia Journalism Review:
"Hoewel het embargo-systeem mogelijk problemen heeft, omarm ik het omdat het ons de kans geeft om context te geven, commentaar van buitenaf te geven en het vooral goed te doen", schreef hij in een e-mail. "In deze hectische mediaomgeving heeft de wereld meer dan ooit wetenschappelijke verslaggevers en redacteuren nodig die begrijpen wat er gebeurt, feiten kunnen speculeren, speculaties in context kunnen plaatsen, definitief kunnen zijn en vooral het goed doen. Deze hele droevige affaire is daarvan het bewijs. '
Maar, vraagt de CJR zich af: "Kan er iets worden gedaan om verkeerd geïnformeerde bloggen op de catwalk te ontmoedigen die tot zoveel publieke verwarring kan leiden?"
Het lijkt erop dat degenen die geen toegang hebben tot de embargo-releases de eerste willen zijn in het doorgeven van het nieuws. Maar zoals vaak het geval is, is het eigenlijke verhaal lang niet zo sensationeel als alle speculatie.
Borenstein: 'Als verslaggever die al meer dan tien jaar astrobiologie behandelt, kan ik je vertellen dat het niets te maken heeft met kleine groene mannetjes of iets buitenaards. Astrobiologie is een reeks kleine stappen op aarde en daarbuiten. Ervaren wetenschapsverslaggevers weten hoe ze het persbericht dat de speculatie op gang bracht, moeten interpreteren. Er is nog plaats voor gedegen journalistiek. '
En in mijn streven naar solide journalistiek, hier is mijn ode aan de rare bacteriën (met excuses aan Walt Whitman):
Ik zing het bacterie-arseen
Oh, kleine GFAJ-1
De aardappel uitziende gammaproteobacteriën, rechtstreeks uit Mono Lake
Jij bent het arseen voor mijn fosfor,
Het levensonderhoud van mijn gif
De arsenaatruggengraat van je veranderde DNA,
De yin voor de rest van de yang van de wereld,
De Horta voor mijn Trekkieness,
En de realiteit voor ieders wilde speculatie.
