Duikers die een onderwatergrot in Mexico opgraven, hebben de botten van gigantische vleeseters ontdekt die daar tijdens de laatste ijstijd woonden, meldde een nieuwe studie.
De bevinding is opmerkelijk, omdat er maar weinig oude dierenresten overleven in het hete, tropische klimaat van Mexico. Maar deze oude dieren, de beer met het korte gezicht (Arctotherium wingei) en de wolfachtige Protocyon-holbewoners, vielen dood in een diepe grot, die kort daarna overstroomde. Als gevolg hiervan werden hun botten in onberispelijke staat bewaard, aldus de onderzoekers.
Beide soorten waren verre van wat wetenschappers hadden overwogen bij de dieren. Voorheen waren de wezens alleen bekend uit Zuid-Amerika. Deze bevinding toont aan dat ze ook veel verder naar het noorden woonden, of meer dan 2.000 mijl (2.000 kilometer) verwijderd van hun bekende leefgebied, ongeveer de afstand van Boston tot Miami.
Duikers vonden de botten van dieren in Hoyo Negro, een volledig ondergedompelde put in het Sac Actun-grottenstelsel op het oostelijke schiereiland Yucatán. Hoyo Negro staat bekend om zijn oude menselijke resten; in 2007 vonden duikers de schedel en botten van een tienermeisje dat ongeveer 12.000 tot 13.000 jaar geleden leefde.
De botten van het meisje, evenals die van de dieren - waaronder tapirs, sabeltandkatten, poema's, familieleden van olifanten bekend als gomphotheres, beren en hondachtigen - waren goed bewaard gebleven. Dat komt omdat de stijgende zeespiegel aan het einde van de laatste ijstijd de grotten overstroomde en ze veranderde in een zuurstofarme omgeving die gunstig was voor botbehoud, zei de leidende paleontoloog Blaine Schubert, uitvoerend directeur van het Centre of Excellence in Paleontology in East Staatsuniversiteit van Tennessee.
Omdat veel van de aandacht voor de botten van Hoyo Negro gericht was op de overblijfselen van het tienermeisje, werden sommige dieren echter verkeerd geïdentificeerd, zei Schubert. Eerder werd de beer ten onrechte in het geslacht geplaatst Tremarctos en men dacht dat de wolfachtige soort de coyote was Canis latrans. De nieuwe studie zet het record recht, zei Schubert.
Sinds de eerste opgraving hebben duikers nog meer botten gevonden. Onderzoekers hebben nu de botten van een, mogelijk twee hondachtigen en ten minste zeven van de kortharige beer, die dateren uit het late Pleistoceen, ongeveer 11.300 jaar geleden.
"Het hele vorige record van dit specifieke type beer is zojuist bekend uit een paar plaatsen in Zuid-Amerika, en dat zijn fragmentarische overblijfselen", vertelde Schubert aan WordsSideKick.com. "Dus, we gingen van het niet hebben van een dergelijke beer buiten Zuid-Amerika naar het beste record van dit type beer uit Yucatán in Mexico."
Noord en zuid verkennen
De ontdekking werpt ook licht op de Great American Biotic Interchange (GABI), die plaatsvond toen Noord-Amerika verbinding maakte met Zuid-Amerika en dieren uit elke regio overstaken naar nieuwe landen. De meeste wetenschappers denken dat dit verband ongeveer 2,5 miljoen tot 3 miljoen jaar geleden is gebeurd, zei Schubert.
Tijdens een van deze vroege cross-overs reisde de Noord-Amerikaanse kortharige beer naar Zuid-Amerika, net als de wolfachtige hond. Deze voorouders evolueerden toen naar de nieuwe soort die in de grot werd gevonden, wat wetenschappers tot nu toe nooit buiten Zuid-Amerika hadden gezien.
Dus, hoe deed A. wingei en het wolfachtige wezen in Mexico terechtkomt? Een idee is dat ze die landbrug later van Zuid-Amerika naar Noord-Amerika konden oversteken, zei Schubert. Het is echter ook mogelijk dat sommigen van hen in Mexico bleven toen de beer en de hond naar Zuid-Amerika kwamen, merkten de onderzoekers op.
Slechts één levend familielid van de kortharige beer woont momenteel in Zuid-Amerika: de brilbeer (Tremarctos ornatus). Deze beer is nooit buiten Zuid-Amerika gevonden. Het nieuwe bewijs suggereert dat dat komt omdat A. wingei blokkeerde zijn weg en nam waarschijnlijk dezelfde habitat in en at hetzelfde voedsel dat de brilbeer nodig had om te overleven, zei Schubert. 'Misschien hebben ze een barrière gecreëerd', zei hij.
De onderzoekers hebben indrukwekkend werk verricht door de beer- en hondensoort correct te identificeren, zei Ross MacPhee, curator mammalogie en zoölogie van gewervelde dieren in het American Museum of Natural History in New York City, die niet bij het onderzoek betrokken was.
De studie laat zien hoe nuttig deze onderwaterlocaties zijn, vooral in de hete, natte tropen waar oude botten gewoonlijk degraderen, vertelde Ross aan WordsSideKick.com. 'Je kunt een onderzoek naar het verleden krijgen dat je normaal niet verwacht te krijgen, en dat is het mooie van deze grotten in Yucatán.'
