Het ziet er niet goed uit voor de gletsjers van de aarde. Meestal denken we bij klimaatverandering en smeltend ijs aan de poolgebieden van de aarde. Maar ze zijn niet de enige belangrijke ijsformaties en ze zijn niet het enige ijs dat smelt als gevolg van klimaatverandering.
Nieuw onderzoek dat op 8 april 2019 is gepubliceerd, toont aan dat de gletsjers van de aarde sinds 1961 meer dan 9.000 gigaton ijs hebben verloren. Dat is meer dan 9 biljoen ton. En als gevolg daarvan hebben ze sindsdien de zee met 27 mm (1,06 inch) doen stijgen.
Het onderzoek is afkomstig van een internationaal team onder leiding van wetenschappers van de universiteit van Zürich, Zwitserland. Ze vertrouwden op gletsjermetingen, zowel vanaf de grond als vanuit satellieten, die de afgelopen 50 jaar zijn genomen. Ze richtten zich op 19 gletsjerregio's over de hele wereld, waaronder Alaska, Groenland en de Andes.
De kern van dit onderzoek is het Climate Change Initiative van de European Space Agency (ESA). Dat programma verzamelt belangrijke gegevens over klimaatverandering en organiseert het, archiveert het en stelt het beschikbaar aan onderzoekers. De CCI heeft een programma voor het monitoren van gletsjers en het leverde onderzoekers de contouren van gletsjers en informatie over de veranderingen in ijsmassa voor duizenden gletsjers over de hele wereld.
Frank Paul, van de afdeling Geografie van de Universiteit van Zürich, en co-auteur van de studie, zei het volgende in een persbericht: “Gletsjeroverzichten zijn nodig om nauwkeurige berekeningen te maken voor de betreffende gebieden. Tot op heden was deze informatie grotendeels afkomstig van de Amerikaanse Landsat-satellieten, waarvan de gegevens worden geleverd aan Europese gebruikers onder ESA's missieovereenkomst met derden. In de toekomst zal met name de Copernicus Sentinel-2-missie in toenemende mate bijdragen tot het nauwkeurig volgen van gletsjerveranderingen. ”
Deze studie is gebaseerd op een overvloed aan gegevensbronnen. De ASTER-sensor van het Japan Aerospace Exploration Agency op de Amerikaanse Terra-missie en de Duitse TanDEM-X-missie waren prominent aanwezig. Hun gegevens werden gebruikt om digitale hoogtemodellen (DEM's) te construeren, die 3D-topografische details van een regio geven.
"We verliezen momenteel in totaal 335 miljard ton ijs per jaar, <van gletsjers> wat overeenkomt met een zeespiegelstijging van bijna 1 mm per jaar."
Michael Zemp, afdeling geografie, Universiteit van Zürich.
Al deze gegevens zijn gecombineerd met de uitgebreide glaciologische database die is samengesteld door de World Glacier Monitoring Service. Het werd gebruikt om de veranderingen in ijsdikte voor meer dan 19.000 gletsjers over de hele wereld te reconstrueren. Zo kwamen onderzoekers op het 9 biljoen ton tellende nummer.
Michael Zemp, van de afdeling Geografie van de Universiteit van Zürich, was de onderzoeksleider in deze studie.
“Hoewel we nu duidelijke informatie kunnen geven over hoeveel ijs elke regio met gletsjers heeft verloren, is het ook belangrijk op te merken dat het verliespercentage de afgelopen 30 jaar aanzienlijk is toegenomen. We verliezen momenteel in totaal 335 miljard ton ijs per jaar, wat overeenkomt met een zeespiegelstijging van bijna 1 mm per jaar. ”
"Met andere woorden, we verliezen elk jaar ongeveer driemaal het volume van al het ijs dat in de Europese Alpen is opgeslagen, en dit is goed voor ongeveer 30% van de huidige stijging van de zeespiegel", voegde Zemp toe.
Gletsjers zijn samen met ijskappen de grootste bron van zoet water ter wereld. Maar het zijn gletsjers die hun water afgeven aan menselijke gemeenschappen. Krimpende gletsjers betekenen minder water voor mensen, minder water voor irrigatie en minder water voor de opwekking van waterkracht. En dan is er natuurlijk dieren in het wild.
Dit alles betekent dat er een aantal kritische beslissingen en planningskeuzes moeten worden gemaakt en dat deze van tevoren goed moeten worden gepland. Dat is wat deze gegevens moeten helpen. Alleen met nauwkeurige, langetermijngegevens kunnen we effectief plannen voor klimaatverandering.
"Het is van fundamenteel belang dat we voortbouwen op bestaande monitoringcapaciteiten met behulp van observaties van de EC Copernicus Sentinel-missies en andere ESA- en missies van derden. Hun gegevens stellen ons in staat om een robuust klimaatperspectief op te bouwen om regionale en jaarlijkse fluctuaties van gletsjers en andere delen van de cryosfeer te onthullen, zoals sneeuwbedekking, zee-ijs en ijskappen ”, aldus Mark Drinkwater, senior adviseur cryosfeer en klimaat bij ESA.
"Rekening houdend met de sociaal-economische gevolgen, is het lot van gletsjers in een toekomstig klimaat iets waar ESA serieus naar kijkt."
Op een persoonlijke noot
Ik betwijfel of veel lezers van Space Magazine zo sceptisch staan over klimaatverandering. Er is een enorme muur van bewijsmateriaal. Soms is het bewijs niet wetenschappelijk, maar persoonlijk.
In de stad waar ik ben opgegroeid hier in Canada, en in de stad waar ik op 52-jarige leeftijd nog steeds woon, hebben we onze eigen gletsjer. Het ligt hoog in de bergen en is dag in dag uit, jaar in jaar uit duidelijk zichtbaar voor iedereen die ernaar wil kijken. Het is zelfs een wandelbestemming, voor degenen die voldoende voorbereid en ervaren zijn om het achterland in te trekken.
Er is een zeer compleet, gedistribueerd fotografisch verslag van de terugtrekking van die gletsjer in de afgelopen decennia. Ik wed dat iedereen die hier woont of die hier ooit is geweest, er foto's van heeft gemaakt. Het is een prachtig gezicht, een icoon in onze gemeenschap.
Naarmate we steeds warmere, droge zomers ervaren, met rook van verre bosbranden die onze regio weken achtereen bedekken, kunnen we omhoog kijken naar onze teruglopende gletsjer, een glimp opvangen door de rook en ons afvragen wanneer we klimaatverandering ooit serieus zullen nemen als samenleving.
Het is niet alleen een mooi herkenningspunt. Deze gletsjer maakt deel uit van ons stroomgebied en laat de hele zomer water vrij dat onze gemeenschap levensvatbaar houdt. Het voedt ook ons waterkrachtsysteem en houdt zalmpopulaties levensvatbaar in lokale rivieren. Gletsjers vervullen overal ter wereld dezelfde functie, in enkele van de meest bevolkte gebieden ter wereld. Hoe zullen gemeenschappen zonder hen functioneren?
