De term "stamcellen" is een onderdeel geworden van het gangbare lexicon, dat waarschijnlijk overal zal worden afgeluisterd in gesprekken, van een honkbalwedstrijd tot cocktailbijeenkomsten. Maar wat zijn deze cellen precies?
Samen met uitdrukkingen als "dat is gewoon immoreel" of "stamcellen zouden de uiteindelijke genezing kunnen zijn", zou men gemakkelijk technische weetjes kunnen weven over deze microscopische, maar toch significante cellen.
Stamcellen worden beschouwd als de "motor" van regeneratiecellen omdat ze zichzelf vernieuwen en zichzelf kunnen dupliceren of klonen. Deze speciale cellen worden gebruikt in het snel groeiende veld van de regeneratieve geneeskunde om chronische ziekten te stoppen of zelfs om te keren. Regeneratieve geneeskunde tracht weefsels of organen die zijn beschadigd door trauma, ziekte of aangeboren afwijkingen te herstellen of te vervangen, volgens het McGowan Institute for Regenerative Medicine van de University of Pittsburgh.
Er zijn drie soorten stamcellen: embryonaal, navelstreng (ook bekend als mesenchymaal of MSC) en volwassen stamcellen. Embryonale stamcellen worden als pluripotent beschouwd, wat betekent dat ze alle celtypen kunnen vormen waaruit het menselijk lichaam bestaat. Koord- en volwassen stamcellen zijn multipotent, wat betekent dat ze zich tot meer dan één celtype kunnen ontwikkelen, maar ze zijn beperkter dan pluripotente cellen, volgens NYSTEM (New York Stem Cell Science).
In de Verenigde Staten worden alleen navelstreng- en volwassen stamcellen gebruikt bij regeneratieve medische procedures. Vanwege ethische controverse worden embryonale stamcellen niet gebruikt in de klinische praktijk, maar kunnen ze worden gebruikt voor onderzoeksdoeleinden.
Volwassen stamcellen
Volwassen stamcellen - die uit beenmerg, bloed of vet kunnen worden gehaald - zijn meestal vrij van ethische controverse, maar hebben een beperkt potentieel. Naarmate we ouder worden, verliezen niet alleen onze stamcellen functionaliteit, maar we hebben er veel minder. Onderzoekers schatten dat pasgeborenen 40 keer meer stamcellen in hun beenmerg hebben dan een 50-jarige, volgens een onderzoek uit 2009 in de Journal of Pathology. Bovendien kunnen volwassen stamcellen volgens de National Institutes of Health (NIH) worden blootgesteld aan DNA-afwijkingen veroorzaakt door zonlicht, toxines en fouten die verband houden met het maken van meer DNA-kopieën in de loop van hun leven.
Cord stamcellen
Koordstamcellen kunnen na de geboorte met toestemming van de moeder uit de navelstreng worden geoogst. Dit weefsel, dat doorgaans wordt weggegooid, kan aan de wetenschap worden geschonken voor gebruik in onderzoek of geneeskunde, of in een koordbank worden gelegd voor het geval de moeder of het kind het op een dag nodig heeft.
Koordstamcellen repliceren veel efficiënter wanneer ze eenmaal uit het lichaam zijn verwijderd in vergelijking met volwassen stamcellen. Wanneer een stamcel met koord bijvoorbeeld met de juiste voedingsstoffen in een petrischaal wordt geplaatst, vermenigvuldigt deze zich in 30 dagen tot 1 miljard cellen, terwijl een volwassen stamcel zich binnen 30 dagen in slechts ongeveer 200 cellen vermenigvuldigt, volgens een in 2011 gepubliceerde studie in het tijdschrift Orthopedics.
Artsen gebruiken koordstamcellen om auto-immuunziekten te behandelen, zoals lupus, reumatoïde artritis en multiple sclerose, evenals chronische infecties zoals HIV, herpes en de ziekte van Lyme, aldus AMA.
Embryonale stamcellen
Embryonale stamcellen zijn het meest veelbelovend voor de behandeling van ziekten, maar over de ethiek van het gebruik ervan heerst een verhit debat. Menselijke embryonale stamcellen zijn afkomstig van in vitro bevruchte eieren (buiten het lichaam) en zijn enigszins ongerept. Deze pluripotente stamcellen worden gewaardeerd om hun flexibiliteit om in elke menselijke cel te kunnen veranderen.
Wanneer embryonale stamcellen gedurende enkele maanden onder bepaalde omstandigheden in een laboratorium worden gekweekt, kunnen ze ongespecialiseerd blijven en voor onbepaalde tijd miljoenen stamcellen produceren. De resulterende batch cellen wordt een stamcellijn genoemd.
De NIH zei dat er in augustus 2001 64 embryonale stamcellijnen bestonden, toen president Bush het federale beleid aankondigde waarin de beperkingen voor fondsen voor stamcelonderzoek werden beschreven. In maart 2009 heeft president Obama de door president Bush opgelegde beperkingen op federale financiering voor onderzoek op embryo's echter officieel opgeheven. Hoewel het wordt betwist, blijft het beleid van kracht met strikte richtlijnen van de NIH.
Geïnduceerde pluripotente stamcellen
Wetenschappers kunnen nu volwassen stamcellen herprogrammeren om meer op embryonale stamcellen te lijken. Deze staan bekend als geïnduceerde pluripotente stamcellen (iPSC's). Maar aangezien iPSC's nog steeds volwassen stamcellen zijn, lopen ze het risico op afwijkingen. Er is veel meer onderzoek nodig naar iPSC's, maar wetenschappers hopen ze te gebruiken in transplantatiegeneeskunde, aldus de NIH.
Dit artikel is op 15 april 2019 bijgewerkt door WordsSideKick.com-bijdrager Traci Pedersen.
