Het debat over waarom mensen wel of niet naar de maan moeten terugkeren, is al jaren aan de gang. Twee weken geleden kreeg ik de gelegenheid om astronaut Ron Garan welsprekend te horen spreken over een onderwerp waar hij een passie voor heeft, waterduurzaamheid op planeet Aarde. Vervolgens las ik een essay dat Garan schreef over het belang van terugkeren naar de maan. Hoewel Garan dit essay oorspronkelijk schreef voordat de annulering van het Constellation-programma werd aangekondigd, heeft hij zijn gedachten aangepast om de waarschijnlijkheid te weerspiegelen dat de VS niet snel naar de maan zullen terugkeren. Met toestemming van Garan publiceren we zijn essay in zijn geheel opnieuw.
Het belang van terugkeren naar de maan
(Het 8e continent)
Door Ron Garan
NASA Astronaut
Op 10 mei 1869 sloot een gouden piek zich aan bij twee spoorwegen in Promontory Point, Utah, en de eerste transcontinentale spoorweg werd voltooid. Op 14 januari 2004 werd een nieuwe visie aangekondigd voor het ruimteverkenningsprogramma van onze natie, waarin de Verenigde Staten zich inzetten voor een langdurig menselijk programma om het zonnestelsel te verkennen, te beginnen met een terugkeer naar de maan. Op 1 februari 2010 werden die plannen om terug te keren naar de maan opgeschort. Hoewel onze natie heeft besloten om de terugkeer naar de maan uit te stellen, is het nog steeds belangrijk om de relevantie van de maan voor het leven op aarde te erkennen.
Het lijdt geen twijfel dat de spoorweg de wereld heeft veranderd. Het opende grenzen voor ontdekking, vestiging en handel. De spoorweg was de ruggengraat van de industriële revolutie die de grootste stijging van de levensverwachting en verbetering van de levenskwaliteit in de geschiedenis opleverde. Net zoals de industriële revolutie tot ongekende verbeteringen in de levenskwaliteit heeft geleid, zo kan ook een nieuw tijdperk van verkenning en ontwikkeling van de ruimte, maar dit keer met een positieve impact op het milieu. Om een periode van duurzame ruimteverkenning te beginnen, moeten zowel de publieke als de private sector van onze natie de kans grijpen en doorgaan op weg naar de maan.
Sinds de visie voor ruimteverkenning in 2004 werd aangekondigd, is er een debat gaande over het belang van het nemen van de volgende stap in ruimteverkenning, een terugkeer naar de maan. De redenen om dit de volgende stap te maken, zijn onder meer: het vervullen van een dwingende menselijke behoefte om te verkennen; voet aan de grond krijgen op de maan ter voorbereiding op reizen naar andere werelden; het verlichten van de energieproblemen van de wereld; de planeet beschermen tegen rampen; het creëren van op de maan gebaseerde commerciële ondernemingen die het leven op aarde zullen verbeteren, door wetenschappelijk onderzoek uit te voeren; jongeren inspireren tot hoger onderwijs en ruimtemiddelen gebruiken om de welvaart over de hele wereld te verspreiden.
We moeten om een van deze redenen niet naar de maan terugkeren, maar voor alle en meer. Door eerst de basisinfrastructuur op te zetten voor een transportsysteem tussen de aarde en de maan en een duurzame, semi-autonome, permanente menselijke nederzetting, zullen we de deur openen naar aanzienlijke voordelen voor iedereen. Natuurlijk moet elke permanente maanbasis economisch en politiek duurzaam zijn en daarom tastbare voordelen en een rendement op investering opleveren.
Verkenning: Grote naties doen buitengewone inspanningen om hun leiderschap in de wereld te behouden. De geschiedenis van Amerika is gebouwd op de wens om nieuwe grenzen te openen en nieuwe ontdekkingen te zoeken. NASA's visie voor ruimteverkenning erkent dat: "De mensheid wordt naar de hemel getrokken om dezelfde reden dat we ooit naar onbekende landen en over de open zee werden getrokken. We kiezen ervoor om de ruimte te verkennen, omdat dit ons leven verbetert en onze nationale geest verheft. ”
.
Het opzetten van een maaninfrastructuur zal ons uitdagen om de betrouwbaarheid van ruimtevervoer te verbeteren en ons in staat te stellen verkenningssystemen en -concepten te demonstreren zonder de relatieve veiligheid van bijna-aardse ruimte te verlaten. Het testen van systemen en concepten op een locatie die op een driedaagse reis van de aarde ligt, is een logische stap voordat we de sprong maken van een reis van zes maanden naar Mars. Het vestigen van een permanent bezette maanbasis zal ook de weg openen voor gedetailleerde studie en gebruik van maanbronnen, die waarschijnlijk aanzienlijk zuiniger zijn dan het opheffen van alle vereiste exploratiebronnen van het aardoppervlak.
Energie: Tegenwoordig hebben ongeveer 1,6 miljard mensen op aarde geen toegang tot elektriciteit. De Wereldbank schat dat 1,1 miljard mensen in extreme armoede leven, wat jaarlijks leidt tot 8 miljoen voortijdige sterfgevallen. In ontwikkelde landen wordt een hogere levenskwaliteit alleen bereikt door een hoog energieverbruik. Een grotere energievoorziening is nodig voor economische en sociale ontwikkeling, verbeterde levenskwaliteit en om genoeg voedsel te verbouwen om de burgers van de derde wereld te voorzien.
Tenzij er snel iets wordt gedaan, wordt de wereld geconfronteerd met een crisis van enorme omvang. De Verenigde Naties schatten dat de wereldbevolking in 2050 ongeveer 9,1 miljard zal bedragen, met vrijwel alle groei in de 50 armste landen. De keuzes die de mondiale samenleving maakt om te voorzien in toekomstige energiebehoeften, zullen een diepgaand effect hebben op de mensheid en het milieu.
De maan kan op aarde gebaseerde systemen voor hernieuwbare energie aanvullen om aan de toekomstige energievraag te voldoen. Voldoende energie van de zon bereikt de maan en wordt niet onderbroken door weer, vervuiling of vulkanische as. Zonne-energie boerderijen op de maan kunnen onbegrensde schone energie 'stralen' naar de plek waar ze nodig is op aarde of naar satellieten voor doorgifte naar de aarde. Er zijn ook andere potentiële energiebronnen, waaronder platina voor brandstofcellen en een isotoop genaamd helium-3, die in toekomstige fusiereactoren kan worden gebruikt.
Door energie van de maan te leveren, kunnen we helpen in de energiebehoeften van de aarde te voorzien zonder onze omgeving te vernietigen.
Bescherm de planeet tegen rampen: Er is een reëel risico voor de bewoners van de aarde door inslagen van asteroïden en uitbarstingen van supervulkanen. Als een groot object ter grootte van komeet Shoemaker-Levy 9, dat onlangs in Jupiter werd geslagen, de aarde zou raken, zou de beschaving kunnen worden vernietigd. Veel kleinere asteroïden kunnen enorme schade en levensverlies veroorzaken. De maan is een uitstekende locatie voor systemen voor vroege detectie.
Een uitbarsting van een supervulkaan is een geologische gebeurtenis met een enorme explosieve kracht die jarenlang het wereldklimaat zal beïnvloeden. Wetenschappers schatten dat de laatste uitbarsting 74.000 jaar geleden plaatsvond en 10.000 keer krachtiger was dan de berg St. Helens. Er werden enorme hoeveelheden steen en as in de lucht uitgestoten, wat een zes jaar durende vulkanische winter en een 1000 jaar durende ijstijd, massale ontbossing, rampzalige hongersnood en bijna uitsterven van de mensheid veroorzaakte. Wetenschappers schatten dat zo'n superuitbarsting ongeveer eens in de 100.000 jaar zal plaatsvinden.
De systemen en technologie die zullen worden ontwikkeld voor leven en werken op de maan, kunnen worden gebruikt om habitats en systemen te ontwikkelen die de bewoners van de aarde kunnen beschermen in het geval van een verwoestende uitbarsting. Deze systemen zullen ook ons vermogen om in extreme omgevingen te leven verbeteren en kunnen worden gebruikt om te leren hoe we beperkte hulpbronnen en andere milieuproblemen kunnen overwinnen.
Op de maan gebaseerde commerciële ondernemingen: Toen de vroege pioniers naar het westen trokken en onze natie uitbreidden, hadden ze niet alles bij zich dat ze nodig hadden voor hun reis. Ze 'leefden van het land' en we zullen ook die middelen moeten gebruiken die we tijdens onze reis ter beschikking hebben, te beginnen met de maan.
Er zijn tal van commerciële activiteiten op de maan die de kosten van een maanbasis aanzienlijk kunnen compenseren. Slechts een paar hiervan zijn tankstations voor de maan of servicestations voor satellieten, maanmijnen en ruimtetoerisme. Deze commerciële activiteiten zouden ons in staat stellen nationale schatten uit de ruimte te retourneren en zouden een aanzienlijk rendement op onze ruimte-investering opleveren.
Wetenschappelijk onderzoek: De maan biedt een ongelooflijke kans om menselijk begrip en ontdekking te bevorderen. Aangezien het oude oppervlak van de maan relatief ongestoord is, kan het bestuderen van de geologie ons helpen de geologische geschiedenis van de aarde beter te begrijpen. Bovendien kan de vacuümomgeving van de maan niet worden gedupliceerd op aarde of in een baan om de aarde, en kan dit leiden tot nieuwe materialen, geavanceerde legeringen, medicijnen en innovatieve manieren om met beperkte hulpbronnen op aarde om te gaan. Radiotelescopen aan de andere kant van de maan zouden worden afgeschermd van alle radiosignalen (geluidsoverlast) van de aarde, waardoor enorme gevoeligheidsverhogingen mogelijk zouden worden en telescopen die op de aarde waren gericht, konden weer- en klimaatveranderingen identificeren en voorspellen.
Als we alleen voor wetenschap en verkenning naar de maan terugkeren, zullen de activiteiten worden beperkt door de hoeveelheid geld die onze natie bereid is te besteden. Maar als we een duurzame, economisch levensvatbare maanbasis vestigen, zullen onze wetenschap en verkenning alleen beperkt worden door onze verbeeldingskracht.
Opleiding: Onze kinderen zijn onze beste investering voor de toekomst en ons ruimteprogramma is een enorme motivator. Onze natie heeft een gestage afname gezien van het aantal studenten dat wiskunde en wetenschappen studeert. Het ruimteprogramma kan deze trend helpen keren. Ik kan persoonlijk getuigen van het vermogen van het ruimtevaartprogramma om studenten aan te moedigen op basis van het feit dat ik me inschreef voor wiskunde- en natuurwetenschappelijke cursussen en begon met het behalen van een ingenieursdiploma de dag nadat de eerste spaceshuttle-missie was geland. De oprichting van een permanente maanbasis zal miljoenen jongeren inspireren tot hoger onderwijs en het technologische leiderschap van onze natie helpen behouden.
Middelen en andere voordelen: Omdat we in een wereld van eindige hulpbronnen leven en de wereldbevolking blijft groeien, moet de mensheid op een gegeven moment hulpbronnen uit de ruimte gebruiken om te overleven. We zijn al beperkt door onze beperkte middelen, en de beslissingen die we vandaag nemen zullen een diepgaande invloed hebben op de toekomst van de mensheid.
Het gebruik van hulpbronnen en energie uit de ruimte zal voortdurende groei en de verspreiding van welvaart naar de ontwikkelingslanden mogelijk maken zonder onze planeet te vernietigen. Onze minimale investering in ruimteverkenning (minder dan 1 procent van het Amerikaanse budget) levert enorme immateriële voordelen op in bijna elk aspect van de samenleving, van technologieontwikkeling tot hightech banen. Wanneer we het punt van duurzame ruimtevaartoperaties bereiken, kunnen we de wereld transformeren van een plek waar naties ruzie maken over schaarse hulpbronnen, naar een plek waar aan de basisbehoeften van alle mensen wordt voldaan en we verenigen ons in het gemeenschappelijke avontuur van verkenning. De eerste stap is een duurzame permanente menselijke maanschikking.
Hoe moeten we deze belangrijke onderneming aanpakken? Een goede analogie om naar te kijken is het Amerikaanse spoorwegsysteem. Het grootste obstakel voor de eerste spoorwegontwikkelaars was het financiële risico. Doorkooprechten, het betalen van lonen voor grote arbeidskrachten en het kopen van materialen en uitrusting waren onbetaalbaar. Maar de federale regering kwam tussenbeide en regelde enorme landsubsidies en andere prikkels. Zodra de initiële overheidsinvestering was verzekerd, investeerden ondernemende ontwikkelaars enorme bedragen om enorme valleien te overbruggen en door enorme bergen te tunnelen.
Tegenwoordig worden we geconfronteerd met soortgelijke obstakels bij de ontwikkeling en het gebruik van ruimte ten behoeve van de mensheid. Potentiële ruimteontwikkelaars worden geconfronteerd met enorme vooraf gemaakte kosten voor een hoog risico op lange termijn op investering. Om te profiteren van de enorme kansen op de maan, moet onze natie de basisinfrastructuur opzetten voor een transportsysteem tussen de aarde en de maan en een duurzame menselijke nederzetting op de maan. Zodra deze initiële investering is gedaan, kunnen commerciële inkomstengenererende activiteiten worden opgezet. Net zoals onze investering in de spoorweg, het interstate-wegennet, hydro-elektrische dammen en andere grote federale projecten vele malen zijn terugbetaald door verhoogde productiviteit en levenskwaliteit, zal onze investering in maaninfrastructuur dat ook zijn.
We staan voor de deur van een ongelooflijke kans om de hele mensheid te helpen. We hebben de technologie en het vermogen om dit te realiseren - we hebben alleen de wil nodig om het door te zetten. We moeten een koers kiezen voor het gebruik van de ruimte om onze beschikbare hulpbronnen, wereldwijde welvaart, levenskwaliteit, technologische vooruitgang en milieubeheer te vergroten. Net zoals we terugkijken en degenen voor ons bedanken voor het ontwikkelen van dingen die de meesten van ons als vanzelfsprekend beschouwen, zoals spoorwegen en snelwegen, zouden de komende generaties in staat moeten zijn om terug te kijken en ons te bedanken voor hun inzet voor duurzame ruimteverkenning.
