Zelfs in de kleinste telescopen komen de heldere ringen van Saturnus in beeld. En waar komen deze ringen vandaan?
Wanneer NASA's Cassini-ruimtevaartuig Saturnus nadert, wordt het gebombardeerd door een golf van hoogenergetische elektronen. Maar onderzoekers van het Max Planck Institute for Solar System Research merkten op dat tijdens de reis van het ruimtevaartuig er twee keer waren dat het niet met zoveel deeltjes werd geraakt. In hun onderzoeksartikel, gepubliceerd in het laatste nummer van het tijdschrift Icarus, stellen ze voor dat er onzichtbare ringen zijn, gegenereerd door twee van de kleinste manen van Saturnus: Methone en Anthe.
De kloof in de regen van elektronen deed zich voor op het moment dat Cassini door de banen van Methone en Anthe liep. De daling van de intensiteit hield aan terwijl het ruimtevaartuig een zwad aflegde van wel 1.000 tot 3.000 km (600 tot 1.900 mijl) breed. Dit is te breed voor de kleine manen zelf, maar bogen uitgeworpen materiaal zouden het kunnen verklaren.
"Deze waarnemingen vertellen ons dat zelfs de kleinste manen van Saturnus een stofbron kunnen zijn in het Saturniaanse systeem", zegt Elias Roussos, de hoofdauteur van het papier van het Max Planck Institute for Solar System Research in Katlenburg-Lindau, Duitsland.
Dus zelfs de kleinste manen rond Saturnus voeren stof in het ringsysteem. Dit vrijkomende materiaal kan zich ontwikkelen tot gedeeltelijke ringbogen als gevolg van de zwaartekracht "touwtrekken" tussen de grotere manen van de planeet, zoals Mimas. Een situatie als deze is gevonden met de G-ring van Saturnus.
Waar komt al dit materiaal vandaan? De onderzoekers denken dat de constante regen van micrometeoroïden op het oppervlak van de kleine manen het ijzige materiaal verdrijft. Omdat ze zo klein zijn en weinig zwaartekracht hebben, is er niet veel voor nodig om het materiaal in de ruimte te laten ontsnappen.
Vreemd genoeg zijn deze theoretische ringen onzichtbaar. Meteoroïden zouden de zwakke ringen genereren bij Janus, Epimetheus en Pallene; maar ze zijn zichtbaar voor Cassini. Het ruimtevaartuig kan deze pas ontdekte ringen niet zien met zijn camera's. Misschien geven de twee verschillende klassen manen stofkorrels van verschillende grootte vrij.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
