De ijskoude waterdampstralen van Enceladus zijn zichtbaar op deze foto, gemaakt door Cassini op 30 september 2007.
(Afbeelding: © NASA / JPL / Space Science Institute)
Wetenschappers hebben nieuwe soorten organische verbindingen ontdekt in de pluimen die zijn losgebarsten door de ijskoude maan Enceladus van Saturnus.
NASA's Cassini-ruimtevaartuig verzamelde onschatbare gegevens en afbeeldingen van Saturnus en zijn manen gedurende de ongeveer 20 jaar dat de missie plaatsvond. Terwijl de missie eindigde op 15 september 2017, terwijl het vaartuig naar de planeet duikt in een 'Grand Finale', blijven wetenschappers de schat aan gegevens bestuderen die ze tijdens de missie hebben verzameld.
In een nieuwe studie keken wetenschappers naar het materiaal dat Enceladus uit de kern werpt met behulp van hydrothermale ventilatieopeningen. Het materiaal vermengt zich met water in de ondergrondse oceaan van de maan en wordt vervolgens uitgestoten als waterdamp en ijzige korrels.
In foto's: Enceladus, Saturn's Icy, Shiny Moon
Verwant: Saturnusmaan Enceladus is waarschijnlijk het 'perfecte tijdperk' voor havenleven
Bij het bestuderen van deze uitwerpingen vond het team organische moleculen die op deze korrels zijn gecondenseerd en die zuurstof en stikstof bevatten. Dit komt na de eerste ontdekking van organische stoffen op de maan in 2018.
Soortgelijke verbindingen op aarde nemen deel aan de chemische reacties die aminozuren vormen, de organische verbindingen die combineren om eiwitten te vormen en die essentieel zijn voor het leven zoals we het kennen.
Op aarde helpt energie of warmte van hydrothermale ventilatieopeningen op de oceaanbodem om deze aminozuurproducerende reacties te voeden. Met deze bevindingen hebben wetenschappers gesuggereerd dat er misschien iets soortgelijks gebeurt op Enceladus en dat de hydrothermale ventilatieopeningen onder de ondergrondse oceaan helpen bij het creëren van aminozuren op de maan.
'Als de omstandigheden goed zijn, kunnen deze moleculen die uit de diepe oceaan van Enceladus komen, zich op hetzelfde reactiepad bevinden als we hier op aarde zien. We weten nog niet of aminozuren nodig zijn voor leven buiten de aarde, maar het vinden van de moleculen die aminozuren vormen is een belangrijk puzzelstuk, "Nozair Khawaja, die het onderzoeksteam leidde van de Vrije Universiteit van Berlijn, zei in een verklaring.
Nu staat de ontdekking van deze organische verbindingen op geen enkele manier gelijk aan de ontdekking van het leven of zelfs noodzakelijkerwijs de bouwstenen van het leven. Maar het is weer een stap in de richting van het ontdekken of er al dan niet aminozuren kunnen ontstaan op Enceladus en wat dat zou kunnen betekenen met betrekking tot de zoektocht naar leven in het universum.
"Hier vinden we kleinere en oplosbare organische bouwstenen - potentiële voorlopers voor aminozuren en andere ingrediënten die nodig zijn voor het leven op aarde", zei co-auteur Jon Hillier in de verklaring.
"Dit werk toont aan dat de oceaan van Enceladus reactieve bouwstenen in overvloed heeft, en het is een ander groen licht in het onderzoek naar de bewoonbaarheid van Enceladus", voegde co-auteur Frank Postberg toe in dezelfde verklaring.
Om deze verbindingen te detecteren en tot deze opwindende conclusie te komen, gebruikte het team van Khawaja gegevens van Cassini's Cosmic Dust Analyzer (CDA), die ijskorrels detecteerde die in de maanpluimen werden uitgestoten; en gegevens van de CDA-spectrometer, die de samenstelling van de korrels analyseerde.
Deze bevindingen werden op 2 oktober gepubliceerd in het tijdschrift The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
- Saturnus Maan Enceladus is de eerste buitenaardse 'waterwereld' met complexe organische stoffen
- Zou methaan op de maan Enceladus van Saturnus een teken van leven kunnen zijn?
- Hydrothermale ontluchtingsexperimenten brengen Saturnus-maan Enceladus naar de aarde
