De ruimte tussen sterren staat bekend als interstellaire ruimte en daarom wordt de ruimte tussen sterrenstelsels intergalactische ruimte genoemd. Als je bijvoorbeeld van de Melkweg naar het Andromedastelsel wilt reizen, moet je 2,5 miljoen lichtjaar intergalactische ruimte oversteken.
Intergalactische ruimte is zo dicht mogelijk bij een absoluut vacuüm. Er is heel weinig stof en puin en wetenschappers hebben berekend dat er waarschijnlijk maar één waterstofatoom per kubieke meter is. De materiaaldichtheid is hoger in de buurt van sterrenstelsels en lager in het midden tussen sterrenstelsels.
Sterrenstelsels zijn verbonden door een ijle plasma waarvan wordt aangenomen dat het een kosmische draadstructuur heeft, die iets dichter is dan de gemiddelde dichtheid van het heelal. Dit materiaal staat bekend als het intergalactische medium en bestaat voornamelijk uit geïoniseerde waterstof. Astronomen denken dat het intergalactische medium ongeveer 10 tot 100 keer dichter is dan de gemiddelde dichtheid van het heelal.
Dit intergalactische medium kan door onze telescopen hier op aarde worden gezien, omdat het tot tienduizenden of zelfs miljoenen graden wordt verwarmd. Dit is heet genoeg voor elektronen om tijdens botsingen uit waterstofkernen te ontsnappen. We kunnen de energie detecteren die vrijkomt bij deze botsingen in het röntgenspectrum. NASA's Chandra X-Ray Observatory - een ruimtetelescoop die is ontworpen om naar röntgenstralen te zoeken - heeft enorme wolken van heet intergalactisch medium gedetecteerd in gebieden waar sterrenstelsels in clusters tegen elkaar botsen.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen over sterrenstelsels geschreven. Hier is een artikel over hoe intergalactisch stof waarnemingen kan verpesten, en hier is een artikel over een kosmische orkaan in een starburst-sterrenstelsel.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
