Een graf in de oude Mayastad Copán, in Honduras, bevat het skelet van een jonge vrouw die in kleermakerszit was, omringd door grote dieren. De botten van twee herten en een krokodil lagen naast haar. En het meest indrukwekkend: er werd ook een compleet poemaskelet gevonden in het graf, blijkbaar geslacht als onderdeel van het begrafenisritueel. Ze waren er allemaal sinds het jaar 435 na Christus, vroeg in de geschiedenis van de Maya's.
Nu zeggen onderzoekers dat het skelet van de poema mogelijk is gedomesticeerd, volgens een artikel dat vandaag (12 september) is gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One dat het graf van de kleermakersvrouw beschrijft. Die oude poema maakte deel uit van een enorm schema van domesticatie van grote katten, schreven de onderzoekers.
"Gecodeerd in de botten van jaguars en poema's op de Maya-site van Copán was een bewijs van zowel gevangenschap als van uitgebreide handelsnetwerken", zei Nawa Sugiyama, een archeoloog aan de George Mason University in Virginia, en hoofdauteur van de studie, in een verklaring. .
Exotische begrafenissen van dieren
Het is niet ongebruikelijk dat archeologen in Meso-Amerikaanse steden de overblijfselen van grote katten en andere dieren vinden. Op een locatie naast een offeraltaar in Copán waren er zoveel verwarde overblijfselen van grote katten, zo dicht opeengepakt dat graafmachines ze "jaguar-stoofpot" noemden, schreven de onderzoekers in het onderzoek.
Maar die dieren, begraven als onderdeel van rituelen die in de stad worden uitgevoerd, hebben nieuwe inzichten over het leven in Copán onthuld. Hoewel bekend was dat mensen in die periode in Amerika in die periode alleen gedomesticeerde honden en kalkoenen hadden, blijkt uit chemische analyse van de grote katten en andere dieren in de stad dat ook zij in gevangenschap werden gehouden en grootgebracht, en niet alleen werden opgejaagd lokaal speelterrein.
Het eerste bewijs van grote populaties dieren in gevangenschap in Copán, schreven de onderzoekers, is dat de omringende wildernis gewoon niet groot of rijk genoeg was om alle grote katten op deze locaties te ondersteunen. En een zorgvuldige analyse van de botten suggereert dat tenminste sommige dieren helemaal niet in het wild leefden - wat betekent dat vroege Meso-Amerikanen veel eerder grote katten en andere dieren hielden en verhandelden dan archeologen zich realiseerden.
Dieren, waaronder jaguars en poema's, maar ook herten en vogels, werden waarschijnlijk in hokken gehouden en verhandeld in de Copán-vallei, vonden de onderzoekers. Dat betekent dat er meer dan 1000 jaar voordat er in Moctezuma, de heerser van Technochitlan, een grote dierentuin met offerdieren werd gehouden, in Zuid-Amerika een belangrijke dierenhandel plaatsvond.
Het bewijs voor domesticatie werd onthuld in de botten van de jaguar, poema en andere katachtigen rond Copán, die vaak rijk waren aan C4, een koolstofhoudend molecuul dat veel voorkomt in landbouwgewassen zoals maïs, maar niet in wilde planten. Dat betekent dat die grote katten waarschijnlijk prooi in gevangenschap met menselijk voedsel aten - wat betekent dat ze zelf waarschijnlijk in gevangenschap werden gehouden, schreven de onderzoekers. Andere botten op dezelfde locatie waren echter rijk aan C3, een molecuul dat veel voorkomt in wilde planten in de regio, wat suggereert dat ze een wild dieet aten. Dat betekent, schreven de onderzoekers, dat de mensen van Copán waarschijnlijk grote katten in gevangenschap hielden en afslachtten. Maar ze zouden die slachtingen aanvullen met katten die werden gedood tijdens wilde jachten.
Studies van pelzen, herten en andere dierenresten die rond Copán werden gevonden, onthulden ook zuurstofisotopen, of versies van zuurstof met verschillende aantallen neutronen, die waarschijnlijk niet uit de omgeving kwamen. Waarschijnlijk, schreven de onderzoekers, hielden de mensen van Copán niet alleen grote katten in gevangenschap, maar een hele reeks dieren, en ruilden hun vachten, huiden en andere bijproducten wijd en zijd.
