De asteroïde die ongeveer 66 miljoen jaar geleden de aarde trof en leidde tot de massale uitsterving van dinosaurussen, heeft mogelijk een van de slechtste plaatsen getroffen wat het leven op aarde betreft. Toen het toesloeg, verstikte de resulterende catastrofe de atmosfeer met zwavel, die de zon blokkeerde. Zonder de zon stortte de voedselketen in, en het waren doei doei dinosaurussen, en doei doei het meeste andere leven op aarde.
Maar, zo blijkt, als het een paar ogenblikken eerder of later had toegeslagen, zou het Yucatan niet hebben getroffen, en misschien is het anders gelopen. Waarom? Vanwege de concentratie van het minerale gips in dat gebied.
De plaats waar de asteroïde de aarde raakte, wordt de Chicxulub-krater genoemd, en wetenschappers hebben dat gebied bestudeerd om meer te weten te komen over de impactgebeurtenis die de levensloop op aarde veranderde. Een aankomende BBC-documentaire genaamd "The Day The Dinosaurs Died", richt zich op wat er gebeurde toen de asteroïde toesloeg. Boorkernmonsters uit het Yucatan-gebied helpen de gebeurtenissen na de impact te verklaren.
De kernmonsters, die zo diep zijn als 1300 m onder de Golf van Mexico, zijn afkomstig van een functie die de piekring wordt genoemd.
Toen de asteroïde de aarde trof, groef hij een krater op van 100 km breed en 30 km diep. Deze krater stortte in tot een bredere maar ondiepere krater van 200 km breed en een paar km diep. Toen kaatste het midden van de krater terug en stortte opnieuw in, waardoor de piekringfunctie achterbleef. De Chicxulub-krater staat nu gedeeltelijk onder water en daar werd een booreiland opgezet om monsters te nemen.
De kernmonsters onthulden gesteente dat zwaar was gebroken en veranderd door enorme druk. Dezelfde impact die die rotsen veranderde, zou een enorme hoeveelheid warmte hebben gegenereerd, en die hitte zou een enorme wolk van zwavel hebben veroorzaakt uit het verdampte gips. Die wolk bleef bestaan, wat leidde tot een wereldwijde winter. De temperaturen daalden, de plantengroei kwam tot stilstand en de loop van de gebeurtenissen op aarde veranderde voor altijd.
"Als de asteroïde enkele ogenblikken eerder of later had geslagen, zou hij, in plaats van ondiepe kustwateren te hebben geraakt, de diepe oceaan hebben geraakt", vertelde documentaire co-presentator Ben Garrod de BBC.
"Hier komen we bij de grote ironie van het verhaal - want uiteindelijk was het niet de grootte van de asteroïde, de schaal van ontploffing of zelfs het wereldwijde bereik waardoor dinosauriërs uitstierven - het was waar de impact plaatsvond, ”Zei Ben Garrod, die samen met Alice Roberts“ The Day The Dinosaurs Died ”presenteert.
'Een inslag in de nabijgelegen Atlantische of Stille Oceaan zou veel minder verdampt gesteente hebben betekend - inclusief het dodelijke gips. De wolk zou minder dicht zijn geweest en het zonlicht had nog steeds het oppervlak van de planeet kunnen bereiken, wat betekent dat wat er daarna gebeurde, zou kunnen worden vermeden, 'zei Garrod.
In de documentaire bezoekt gastheer Alice Roberts ook een steengroeve in New Jersey, waar fossiel bewijsmateriaal in zeer korte tijd een enorme afsterving vertoont. Deze wezens zouden zelfs kunnen zijn gestorven op de dag dat de asteroïde toesloeg.
'Al deze fossielen komen voor in een laag van niet meer dan 10 cm dik', zegt paleontoloog Ken Lacovara tegen Alice. 'Ze stierven plotseling en werden snel begraven. Het vertelt ons dat dit een moment in de geologische tijd is. Dat zijn dagen, weken, misschien maanden. Maar dit is niet duizenden jaren; het is niet honderdduizenden jaren. Dit is in wezen een momentane gebeurtenis. '
Er is veel bewijs dat aantoont dat een asteroïde ongeveer 66 miljoen jaar geleden de aarde trof, waardoor wijdverbreid uitsterven. Satellietbeelden van NASA tonen duidelijk kraterkenmerken, nu verborgen door 66 miljoen jaar geologische activiteit, maar nog steeds zichtbaar.
Er is ook wat de K-T-grens of Krijt-Tertiaire grens wordt genoemd. Het is een geologische signatuur die dateert uit 66 miljoen jaar geleden, wat het einde betekent van het Krijt. In die grens ligt een laag iridium bij zeer hoge concentraties, veel hoger dan normaal aanwezig is in de aardkorst. Omdat iridium veel meer voorkomt in asteroïden, is de conclusie dat het waarschijnlijk is afgezet door een asteroïde.
Maar dit is het eerste bewijs dat aantoont hoe kritiek de feitelijke locatie van het evenement kan zijn geweest. Als het niet had geslagen waar het was, waren dinosauriërs misschien nooit uitgestorven, zouden jij en ik hier niet zijn en zouden de dingen op aarde er heel anders uit kunnen zien.
Het klinkt misschien als science fiction, maar wie weet? Misschien heeft een ras van intelligente hagedissen de interstellaire reizen misschien al onder de knie.
