Van een JPL-persbericht:
Astronomen die gegevens van de Spitzer-ruimtetelescoop van NASA gebruiken, hebben voor het eerst buckyballs in vaste vorm in de ruimte ontdekt. Voorafgaand aan deze ontdekking waren de microscopische koolstofbolletjes alleen in gasvorm in de kosmos gevonden. Het nieuwe werk, geleid door Prof. Nye Evans van Keele University, verschijnt in een paper in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Formeel genoemd buckminsterfullerene, zijn buckyballs genoemd naar hun gelijkenis met de geodetische koepels van wijlen architect Buckminster Fuller. Ze bestaan uit 60 koolstofmoleculen die in een holle bol zijn gerangschikt zoals een voetbal. Door hun ongebruikelijke structuur zijn ze ideale kandidaten voor elektrische en chemische toepassingen op aarde, waaronder supergeleidende materialen, medicijnen, waterzuivering en bepantsering.
Bij de laatste ontdekking ontdekten wetenschappers die Spitzer gebruikten kleine stofdeeltjes of deeltjes, bestaande uit gestapelde buckyballs. Ze vonden de deeltjes rond een paar sterren genaamd "XX Ophiuchi", 6.500 lichtjaar van de aarde, en ontdekten genoeg om het equivalent in volume te vullen tot 10.000 Mount Everests.
'Deze buckyballs zijn op elkaar gestapeld om een vaste stof te vormen, zoals sinaasappels in een krat', zei prof. Evans. "De deeltjes die we ontdekten zijn minuscuul, veel kleiner dan de breedte van een haar, maar elk zou stapels miljoenen buckyballs bevatten."
Buckitzer ballen werden voor het eerst definitief in de ruimte gedetecteerd door Spitzer in 2010. Spitzer identificeerde later de moleculen in een groot aantal verschillende kosmische omgevingen. Het vond ze zelfs in duizelingwekkende hoeveelheden, het equivalent in massa van 15 aardmanen, in een nabijgelegen sterrenstelsel dat de Kleine Magelhaense Wolk wordt genoemd.
In al die gevallen waren de moleculen in de vorm van gas. De recente ontdekking van buckyballs-deeltjes betekent dat grote hoeveelheden van deze moleculen in sommige stellaire omgevingen aanwezig moeten zijn om te kunnen verbinden en vaste deeltjes te vormen. Het onderzoeksteam was in staat om de vaste vorm van buckyballs in de Spitzer-gegevens te identificeren omdat ze licht uitstralen op een unieke manier die verschilt van de gasvorm.
"Dit opwindende resultaat suggereert dat buckyballs nog meer verspreid zijn in de ruimte dan de eerdere Spitzer-resultaten toonden", zegt Mike Werner, projectwetenschapper voor Spitzer bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Ze kunnen een belangrijke vorm van koolstof zijn, een essentiële bouwsteen voor het leven, in de hele kosmos. ”
Buckyballs zijn in verschillende vormen op aarde gevonden. Ze vormen zich als een gas van brandende kaarsen en komen voor als vaste stoffen in bepaalde soorten gesteente, zoals het mineraal shungiet dat in Rusland wordt gevonden, en fulgurite, een glasachtig gesteente uit Colorado dat ontstaat als de bliksem op de grond valt. In een reageerbuis nemen de vaste stoffen de vorm aan van een donkere, bruine "klodder".
"Het venster dat Spitzer in het infrarood universum biedt, heeft een prachtige structuur op kosmische schaal onthuld", zegt Bill Danchi, programmawetenschapper van Spitzer bij het NASA-hoofdkantoor in Washington. "Bij weer een verrassende ontdekking van de missie, hebben we het geluk elegante structuur te zien op een van de kleinste schalen, die ons leert over de interne architectuur van het bestaan."
