[/onderschrift]
Wat veroorzaakte een enorme explosie bijna 2000 jaar geleden, gezien door vroege Chinese astronomen? Wetenschappers weten al lang dat een 'gastster' die op mysterieuze wijze in de lucht was verschenen en in het jaar 185 ongeveer 8 maanden was gebleven, de eerste gedocumenteerde supernova was. Maar nu hebben de gecombineerde inspanningen van vier ruimteobservatoria inzicht gegeven in deze stellaire explosie en waarom deze zo groot was - en waarom de verbrijzelde overblijfselen ervan - het object dat bekend staat als RCW 86 - nu over grote afstanden is verspreid.
"Dit supernova-overblijfsel werd heel groot, heel snel", zegt Brian Williams, astronoom aan de North Carolina State University in Raleigh. "Het is twee tot drie keer groter dan we zouden verwachten voor een supernova die bijna 2000 jaar geleden explodeerde. Nu hebben we eindelijk de oorzaak kunnen achterhalen. "
Door nieuwe infraroodobservaties van de Spitzer-ruimtetelescoop en gegevens van de Wide-field Infrared Survey Explorer en eerdere gegevens van NASA's Chandra X-ray Observatory en de European Space Agency's XMM-Newton Observatory te bestuderen, konden astronomen vaststellen dat de oude supernova was een Type Ia supernova. En door wat "forensisch onderzoek" te doen aan de stellaire overblijfselen, konden de astronomen samenstellen dat winden van de witte dwerg, voordat ze explodeerden, een enorme "holte" opruimden, een gebied met een zeer lage dichtheid rondom het systeem. De explosie in deze holte kon veel sneller uitzetten dan anders het geval zou zijn geweest. Het uitgeworpen materiaal zou ongehinderd door gas en stof in de holte zijn gereisd en zich snel verspreiden.
Dit is de eerste keer dat astronomen hebben kunnen concluderen dat dit type holte is ontstaan, en wetenschappers zeggen dat de resultaten belangrijke implicaties kunnen hebben voor theorieën over witdwerg binaire systemen en Type Ia supernovae.
Met een diameter van ongeveer 85 lichtjaar beslaat RCW een deel van de hemel dat iets groter is dan de volle maan. Het ligt in het zuidelijke sterrenbeeld Circinus.
Bron: JPL
