Deze afbeelding van asteroïde Ryugu werd op 26 juni 2018 gemaakt door de optische navigatiecamera van de Hayabusa2-sonde, slechts een dag voor de ontmoeting van de sonde met de ruimtesteen. De afbeelding is gemaakt op ongeveer 14 mijl (22 km) afstand van de asteroïde.
(Afbeelding: © JAXA, University of Tokyo, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu, AIST)
Het Japanse ruimtevaartuig Hayabusa2 is met succes met Ryugu samengekomen en begint aan een verblijf van 18 maanden bij de diamantvormige asteroïde.
Gelanceerd door de Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA, in 2014, zal de sonde porren, prikken en zelfs de asteroïde raken, waarbij een kleine lander en drie rovers worden ingezet. Het zal dan een kunstmatige krater ontploffen om materiaal onder het oppervlak van de asteroïde te analyseren. Daarna gaat de sonde terug naar de aarde en arriveert tegen het einde van 2020 met monsters op sleeptouw.
Hayabusa2 vuurde vanmorgen (27 juni) automatisch om 9:35 uur lokale Japanse tijd (20:45 uur op 26 juni EDT of 1245 GMT) zijn stuwraketten af, waardoor de sonde binnen een constante 20 kilometer van de asteroïde kwam, volgens een verklaring van JAXA. [Grappige (en enge) Ryugu-voorspellingen van het Japanse Hayabusa2-team]
"Vanaf dit punt zijn we van plan verkenningsactiviteiten uit te voeren in de buurt van de asteroïde, waaronder [het uitvoeren van] wetenschappelijke observatie van asteroïde Ryugu en het onderzoeken van de asteroïde voor het verzamelen van monsters", aldus JAXA-functionarissen in de verklaring.
Het Hayabusa2-team zal de beste plaats moeten kiezen voor de lander en de rovers van de sonde op basis van de vorm van de ruimtesteen en de rotatie ervan; de 3000 voet brede (900 meter) asteroïde draait loodrecht op zijn baan en voltooit elke 7,5 uur een volledige rotatie.
"Nu zijn kraters zichtbaar, rotsen zijn zichtbaar en de geografische kenmerken kunnen van plaats tot plaats verschillen. Deze vorm van Ryugu is wetenschappelijk verrassend en brengt ook enkele technische uitdagingen met zich mee", zei projectmanager Yuichi Tsuda van Hayabusa2 in een verklaring voor de aankomst van de asteroïde.
De lander op Hayabusa2, genaamd MASCOT (afkorting van Mobile Asteroid Surface Scout), werd gebouwd door het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum (DLR) als onderdeel van een gezamenlijke Duits-Franse bijdrage aan de missie. De lander zal in oktober door Hayabusa2 worden vrijgegeven. Na de landing springt MASCOT rond de asteroïde, over afstanden tot 70 meter, om verschillende delen van de asteroïde te bestuderen. Het zal naar verwachting minstens 16 uur duren, hebben DLR-functionarissen gezegd.
"Wat ons betreft is Ryugu een ideaal testobject voor ons, aangezien het slechts 900 meter in diameter is en er veel leden van dezelfde asteroïdenklasse zijn in een baan rond de aarde," Ralf Jaumann van DLR's Institute of Planetary Research in Berlin zei in een verklaring. "De ongebruikelijke, hoekige vorm, die op de nieuwste foto's te zien is, is opwindend."
De vorm en rotatie van de asteroïde "betekent dat we verwachten dat de richting van de zwaartekracht op de grote delen van het asteroïdeoppervlak niet direct naar beneden wijst," voegde Tsuda eraan toe. "We hebben daarom een gedetailleerd onderzoek van deze panden nodig om onze toekomstige bedrijfsplannen op te stellen." [Foto's: Japanse asteroïde-missie Hayabusa2 in afbeeldingen]
JAXA's eerste Hayabusa-missie bracht in 2010 stof terug van het oppervlak van de asteroïde Itokawa; Hayabusa2 gaat dieper op Ryugu dan de eerste missie op Itokawa, waarbij de ruitvormige asteroïde met een kanon wordt afgevuurd en naar beneden spiraalt om monsters te verzamelen. Volgens JAXA bedragen de geschatte kosten van de Hayabusa2-missie 16,4 miljard yen ($ 150 miljoen).
