Voor het blote oog is de Triangulum Galaxy slechts een veeg in de nachtelijke hemel. Maar het is een veeg die ongeveer 40 miljard sterren bevat. Het bevat ook enkele zeer actieve stervormingsgebieden, die de ogen van astronomen hebben aangetrokken.
Het Triangulum heeft nog een paar andere namen: Messier 33 en NGC 598. Maar Triangulum is de gemakkelijkere naam om te onthouden. (Het wordt ook wel de 'Pinwheel Galaxy' genoemd.) Maar hoe je het ook noemt, dit Hubble-beeld brengt het tot leven.
Het Triangulum-sterrenstelsel is een spiraalstelsel op slechts ongeveer drie miljoen lichtjaar afstand. Dit maakt het onze buurman en lid van de Lokale Groep van sterrenstelsels. In feite is het het op twee na grootste sterrenstelsel in die groep, na Andromeda en de Melkweg, in die volgorde.
Met een duizelingwekkende grootte van 34 372 keer 19 345 pixels is dit beeld het op één na grootste beeld dat ooit door Hubble is uitgebracht. Het wordt alleen overschaduwd door het beeld van de Andromeda-melkweg, uitgebracht in 2015. Het mozaïek van de Triangulum-melkweg toont het centrale gebied van de melkweg en zijn innerlijke spiraalarmen. Miljoenen sterren, honderden sterrenhopen en heldere nevels zijn zichtbaar.
Gebruik de zoomfunctie om deze afbeelding echt te verkennen en te waarderen.
Hoewel het Triangulum het op twee na grootste sterrenstelsel in onze lokale groep is, is het nog steeds een stuk kleiner dan de Andromeda en de Melkweg. Het is slechts ongeveer 60.000 lichtjaar in doorsnee, terwijl de Andromeda ongeveer 200.000 lichtjaar in doorsnede is. De Melkweg heeft een diameter van ongeveer 100.000 lichtjaar.
De Triangulum Galaxy ziet er een beetje anders uit. We zijn gewend aan de uitgesproken spiraalvorm van onze eigen Melkweg en onze enorme buurman Andromeda (die ook met het blote oog te zien is).
Andromeda en de Melkweg hebben beide heldere uitstulpingen in het midden, maar het Triangulum niet. Het mist ook een balk die de spiraalarmen met het midden verbindt. Maar het bevat wel enorme hoeveelheden gas en stof, wat zorgt voor een snelle stervorming. Elke twee jaar vormen zich nieuwe sterren met een snelheid van ongeveer één zonsmassa.
Dit is meer dan alleen eye-candy, hoewel er niets mis is met af en toe een adembenemende natuurlijke schoonheid. Dit enorme beeld heeft wetenschappelijke waarde.
Het Triangulum-sterrenstelsel heeft overvloedige gigantische gaswolken, waar sterren ontstaan. Terwijl ze zich vormen, laten ze minder materiaal over voor de volgende generatie sterren. Deze Hubble-opname toont twee van de vier helderste stervormende gaswolken, genaamd NGC 595 en NGC 604. NGC 604 is eigenlijk een van de grootste bekende stervormingsgebieden in de Lokale Groep van sterrenstelsels.
Ook al hebben we een vrij goed idee van hoe sterren zich vormen en evolueren, er valt altijd meer te leren. Astronomen gebruiken deze gedetailleerde afbeeldingen van het Triangulum en de regio's erin om meer te leren over de vorming en evolutie van sterren.
