[/onderschrift]
Het Chinese ruimteprogramma is weer in het nieuws, dit keer met onbevestigde berichten dat het Tiangong 1-ruimtelab ergens dit jaar in een baan om de aarde komt - mogelijk later deze maand. In eerdere nieuwsberichten werd melding gemaakt van mogelijke lanceringsdata in 2010 of 2011, dus deze lancering loopt niet ver achter op schema.
Welke plannen heeft China voor hun eerste prototype van een ruimtestation?
Het ruimtelab, genaamd "Tiangong", vertaalt van het Mandarijn Chinees naar het Engels als "Heavenly Palace". Met een gewicht van iets minder dan 9 ton zal de prototypemodule twee jaar draaien. China zal de module gebruiken om dokmanoeuvres te oefenen en orbitale technologieën te testen tijdens de levensduur van de module.
China is van plan het Tiangong 1-orbitaal laboratorium te volgen met de komende jaren nog twee laboratoriumlanceringen om door te gaan met het testen van systemen en technologieën voordat de bouw van een eigen ruimtestation in de jaren 2020 begint. Op basis van de huidige plannen van China zullen de Tiangong-orbitale labs niet worden gebruikt in het Chinese ruimtestation.
Veel ruimte-analisten zijn van mening dat het ontbreken van een waargenomen 'ruimterace' in China een mogelijke reden is voor de langzame, methodische opbouw van het ruimtevaartprogramma in het land. Tot dusverre heeft China slechts drie bemande ruimtevluchten gelanceerd: Shenzhou 5 en Shenzhou 6 (respectievelijk 2003 en 2005). De eerste missie van China met een ruimtewandeling was Shenzhou 7 (2008).
Terwijl China grote vorderingen maakt met hun bemande ruimteprogramma, zijn er momenteel geen plannen om China op te nemen in het lopende internationale ruimtestationproject. Ondanks verschillende politieke en technologische problemen die China's deelname aan het ISS verhinderen, hebben recente opmerkingen van functionarissen van de China National Space Administration aangegeven dat ze bereid zijn andere landen toe te staan het ruimtestation van het land te bezoeken zodra het operationeel is.
Als je meer wilt weten, heeft Space Magazine eerdere dekking (Januari 2010) over de Tiangong-missie op: http://www.universetoday.com/51506/china-to-launch-space-station-in-2010-or-2011.
U kunt ook de website van de China National Space Administration bezoeken op: http://www.cnsa.gov.cn/n615709/cindex.html
