Door de mogelijkheden van Hubble te vergroten met een door de natuur geleverde zwaartekrachtlenstelescoop, hebben astronomen in staat geweest terug te kijken naar de vroegste tijden in het heelal; om een melkwegstelsel te zien, slechts 700 miljoen jaar na de oerknal.
Het nieuw vormende sterrenstelsel (nou ja, het vormde 13 miljard jaar geleden nieuw) heet A1689-zD1 en lijkt een woedend niveau van stervorming te ondergaan. Slechts een paar honderd miljoen jaar daarvoor bevond het heelal zich in de donkere eeuwen, toen de waterstof van het heelal afkoelde en dikke wolken waterstof vormde. Deze waterstof gedroeg zich als een mist en verduisterde overal.
Hoewel hij enorm krachtig is, was de Hubble-ruimtetelescoop niet sterk genoeg om de melkweg in beeld te brengen. De extra zwaartekracht van het nabijgelegen Abel 1689-cluster was nodig om als een natuurlijke lens te werken en het licht van A1689-zD1 te vergroten. Met deze techniek konden astronomen de helderheid met een factor 10 verhogen.
De hoop is dat dit sterrenstelsel astronomen waardevolle inzichten zal geven in de beginjaren van geboorte en evolutie van sterrenstelsels. Een van deze vragen is: wat eindigde de donkere middeleeuwen?
"Dit sterrenstelsel is vermoedelijk een van de vele sterrenstelsels die hebben bijgedragen tot het einde van de donkere middeleeuwen", zegt astronoom Larry Bradley van de Johns Hopkins University in Baltimore, MD, en leider van de studie. “Astronomen zijn er vrij zeker van dat hoogenergetische objecten zoals quasars niet genoeg energie leverden om de donkere eeuwen van het universum te beëindigen. Maar veel jonge stervormende sterrenstelsels hebben mogelijk genoeg energie geproduceerd om het te beëindigen. '
Uit de onderzoeken blijkt dat dit sterrenstelsel waarschijnlijk een goed voorbeeld is van hoe de meeste sterrenstelsels er in het vroege heelal uitzagen. Het is slechts een fractie van de massa van de Melkweg, maar het heeft een hoge mate van stervorming. Veel van deze stervorming vindt plaats in zeer kleine gebieden vergeleken met de grootte van het uiteindelijke sterrenstelsel.
Het is duidelijk dat, met Hubble die aan zijn grenzen trekt om dit sterrenstelsel helemaal te zien, het geen individuele sterren kan onderscheiden, alleen knopen van de helderste. Maar toekomstige telescopen, zoals de James Webb Space Telescope, zijn bij uitstek geschikt om er veel dieper op in te gaan. Het zou ook een goed doelwit zijn voor de Atacama Large Millimeter Array, die na voltooiing in 2012 de krachtigste radiotelescoop ter wereld zal worden.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
